No tenemos idea de los nuevos desafíos que nos depara el futuro, pero sí sabemos de los recursos que el sector necesita para estar preparado para la innovación.
Según las predicciones de ciencia ficción de la década de los 50s, ya deberíamos haber colonizado la Luna y la población debería estar conduciendo autos voladores. Sin embargo, eso no ha sucedido aún: no se ha masificado los autos voladores pero curiosamente, una de las innovaciones más impactantes que no se predijo y sí se produjo fue el Internet.
La innovación irrumpe para adaptarse a los nuevos desafíos a medida que surgen o para gestionar retos futuros y a veces estos retos u oportunidades para probar una nueva forma de hacer las cosas son sorprendentes.
Si bien los mineros innovan con miras al futuro, la mayoría de las personas que trabajan en esta industria, probablemente estén conscientes de que la solución a los problemas en la minería es más «necesaria» para el corto plazo que para dentro de diez años, así es que por más que haya habido grandes instancias de innovación planificada la mayoría es realizada de forma reactiva.
Como telón de fondo, la industria minera y el mundo en el que opera, ha cambiado drásticamente en los últimos 20 años como resultado de desafíos emergentes, nuevos desarrollos e invenciones. No podemos pronosticar cómo se verá la industria dentro de 20 años, más allá de decir que seguramente habrá cambiado tan dramáticamente como lo ha hecho en las dos últimas décadas.
Es por ello que ya existen programas para ejecutivos especialmente diseñados no solo para prepararnos para tener una visión global de la gestión de una empresa minera, sino también vivir el futuro hoy. Este es el caso de la maestría en gestión minera.
Oh, cómo ha cambiado el mundo
En las últimas dos o tres décadas, el mundo se ha conectado más que nunca a través de internet mediante dispositivos que han aumentado la memoria y la capacidad de procesamiento a una velocidad asombrosa. Esto no solo ha tenido consecuencias favorables para las comunicaciones y los medios, sino que los avances en tecnología de las baterías, han permitido la miniaturización y la portabilidad de muchos dispositivos informáticos. Las referencias a un dron o a «la nube» ahora tienen significados muy diferentes a los de hace 20 años.
La economía mundial ha crecido enormemente debido en gran parte a China, que impulsó el auge de los productos básicos de una sola vida y que se extendió a través de la industria minera a la vez que todas las empresas corrían para alimentar el voraz apetito de los minerales de China. Esto fue un auge para la industria y dio como resultado enormes inversiones dirigidas hacia la expansión y desarrollo de proyectos.
Los mineros han innovado
En las operaciones mineras, la mayor capacidad informática ha generado numerosas innovaciones tecnológicas. Se ha incorporado maquinaria autónoma para el transporte de minerales y el control de las operaciones a miles de kilómetros. Asimismo, la prospección se ha beneficiado de las equipos de sondeo láser, rones y plataformas de prospección.
Igualmente, la clasificación de minerales se basa en la detección remota de las propiedades físicas de la roca, que no es particularmente moderna, pero la capacidad de aplicar la detección y la segregación física miles de veces por minuto a velocidades de explotación, solo ha sido posible recientemente y ha permitido la eliminación de desechos de la roca triturada antes de la molienda y el procesamiento posterior.
La mayoría de las plantas de procesamiento de minerales ahora se pueden monitorear en tiempo real debido a la capacidad de recopilar y procesar inmensas cantidades de datos, lo que tiene implicaciones para el diagnóstico de fallas, mantenimiento, control de procesos y las eficiencias de flujo.
La mejora constante y evolutiva de las prácticas existentes incluye un mayor tamaño de los equipos de minería de superficie y más equipos subterráneos móviles. La exploración de minerales se ha beneficiado particularmente de la miniaturización de los analizadores de fluorescencia de rayos X (XRF) para permitir dispositivos de mano que ahora son una rápida forma para evaluar el interés económico de una muestra. La sísmica 3D es la adaptación de la tecnología existente para ayudar a interpretaciones geológicas complejas y de campo.
En el frente humano, los salarios mineros han aumentado- el gradiente más pronunciado se produjo al mismo tiempo que el auge de China, pues ha tenido muy alta visibilidad-. La aptitud para el trabajo se ha adoptado de manera integral y las mujeres no solo han ingresado en la fuerza laboral de la minería, sino que están desempeñando roles importantes en todo el mundo e incluso hay varias campeonas de la diversidad en toda la industria.
¡Este es probablemente un resumen muy limitado!
La innovación es necesaria …
La innovación es impulsada por la superación de los desafíos. En el caso de la minería, existe un consenso justo en torno a una selección de desafíos que la industria ya anticipa para el futuro y que requerirá innovación. Para mencionar solo unos pocos: Niveles de producción más bajos, yacimientos más profundos, mayor costo de personas y de energía, la dependencia de los combustibles fósiles, exploración encubierta, una decreciente tasa de descubrimiento por exploración, el mantenimiento de la licencia social para operar y la diversidad de género.
… Pero predecir las condiciones futuras es difícil …
Pero esto no será todo, también habrá oportunidades y desafíos proporcionados por eventos inesperados o avances. Las personas tienden a esperar la evolución de una tendencia sin anticipar eventos significativos que cuando se analizan en retrospectiva pueden parecer bastante obvios (más de una revolución).
La manera en que extrapolamos las tendencias y reaccionamos a los eventos sorpresivos en el pasado es una indicación bastante razonable de cómo responderemos en el futuro. Entonces, al determinar en qué áreas de innovación trabajar para el futuro, es más probable que planifiquemos alrededor de nuestra percepción de los eventos evolutivos, en lugar de pensar en algo totalmente revolucionario.
… Y la gente tiende a resistirse al cambio.
No hay expectativa por revoluciones reales (eventos y avances) y las tecnologías recientemente desarrolladas probablemente se tratarán con cautela. La historia está llena de ejemplos del amplio escepticismo inicial por parte de la gente hacia las innovaciones que ahora son comunes, ya que no tendemos a adoptar de manera intuitiva el cambio audaz de inmediato, como los automóviles (años 1890) o, más recientemente, Internet (los años 1990).
Reflexione por un momento como hubiese reaccionado si le hubieran dicho en 1998 sobre un dispositivo de bolsillo que realizaría todas sus necesidades de comunicación personal (teléfono, correo electrónico, oh sí, y habrá Facebook), almacenar y reproducir toda su música, Imágenes digitales de 12 mega píxeles que pueden compartirse instantáneamente con miles de personas a la vez y luego conectarlo con cualquier otra persona en la tierra. Además, podría manejar todas sus operaciones bancarias y compras si lo permite, especialmente si tiene un refrigerador inteligente que ayuda a detectar qué alimentos se están agotando.
Incluso si imagináramos que un avance tecnológico tan inmenso fuera posible, podríamos pensar que estuviera muy distante y es probable que muchos de nosotros esperemos que sea prohibitivamente caro o limitado por algún otro factor, como la vida útil de la batería. En la década de 1990 algunos de nosotros esperábamos patinetas flotantes (como en la película Volver al futuro), pero aun así, todos estamos bien acostumbrados ahora a los iphones.
¿Qué sabemos del futuro?
«No se puede decir que nada sea seguro, excepto la muerte y los impuestos» (Benjamin Franklin, 1789). Tal como la frase plantea, la perspectiva para las tasas de impuestos es tenebrosa, pero el concepto está aquí para quedarse.
Sin tener una visión demasiado morbosa, todos estamos envejeciendo y particularmente estoy preparado para permanecer firmemente escéptico ante la posibilidad de soluciones exitosas contra el envejecimiento. En cuanto a la industria minera, en las próximas décadas:
- Parece que la industria será más diversa en cuanto al género (y aquí es para esperar).
- En algún momento, la industria estará a cargo de los Millennials, un grupo generacional que ya generará cambios en la fuerza laboral como resultado de sus diferentes intereses y preferencias de estilo de vida.
- «Robótica» y «aprendizaje automático/inteligencia artificial» fueron palabras de moda en 2018 y son conceptos tentadores, pero cualquiera que se haya parado frente a una pala frontal de 800 T comprende instantáneamente por qué no queremos que una máquina pueda pensar por completo por sí misma.
- Puede que nunca haya una economía como China que afecte el mercado de productos básicos como lo hizo a principios de la década de 2000. Sin embargo, los mercados deberán mantener un precio de incentivo para que los minerales de menor ley sean económicos. La mejor suposición sobre el precio de cualquier producto en el futuro será errónea y probablemente muy incorrecta: los pronósticos de precios a partir de 1998 subestimaron sustancialmente los precios reales de 2008.
- Es muy difícil imaginar que los procesos de permisos y evaluación ambiental para los proyectos mineros se vuelvan menos engorrosos.
La historia es una excelente guía: Aunque no nos dice qué sucederá, sí proporciona una plantilla de cómo nos comportaremos y cómo reaccionaremos cuando llegue el futuro.
Los mineros siempre han innovado para mejorar o sobrevivir y es poco probable que esto cambie. De hecho, por algo es que la industria se ha refinado tanto, y tener un MBA en minería o un postgrado en minas son ahora tan valorados.
Planearemos alrededor de la evolución y no esperaremos revolución. En 20 años, la industria habrá innovado dramáticamente, ¡todavía no sabemos cómo!
- Artículo elaborado por Hedley Widdup MAusIMM Manager, Lion Selection Group
Adaptación del texto publicado originalmente en: Ausimm Bulletin
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