El agua es uno de los elementos vitales en todo el proceso de producción minera. Hablamos con la profesora asociada Claire Côte, directora del Centro de Agua en la Industria de Minerales de la Universidad de Queensland, sobre el impacto de la sequía en las operaciones mineras ya que en la actualidad, con las bajas precipitaciones récord limitan severamente la disponibilidad de recursos hídricos en amplias zonas de Australia.
Claire Cote dijo que la minería “no es una industria que solo está concertada para abrir un grifo para obtener agua, sino que debe gestionar una variedad de riesgos relacionados con ésta”. Créditos: Harzmobil.
Desde humedecer el polvo hasta enfriar la maquinaria, triturar el mineral y transportar los relaves, el agua es un recurso crucial para los mineros. Sin embargo, ese recurso se está volviendo cada vez más escaso en Australia y los temores sobre los efectos de una sequía en curso están comenzando a afectar a la industria.
¿Es una cuestión de operaciones que se adaptan ante la disminución de los suministros de agua o estamos buscando respuestas en el lugar equivocado? Con Australia ya en el ojo de la tormenta cuando se trata de problemas climáticos y su relación con las operaciones mineras, es poco probable que ello se resuelva fácilmente.
Scarlett Evans (SE): ¿Cuál es la importancia del agua en la industria minera?
Claire Côte (CC): Creo que hay un nivel de malentendidos en el público en general sobre el contexto del agua en la minería. No es una industria que solo se preocupa por abrir un grifo, tiene que manejar una variedad de riesgos relacionados con el agua, desde garantizar el suministro hasta gestionar sus obligaciones ambientales.
Algunas demandas dependen de la importación de agua de alta calidad (similar al agua del grifo), otras de agua de baja calidad recolectada cuando llueve. La gestión del agua se trata de satisfacer las demandas, y con frecuencia esto incluye el uso de agua de menor calidad que el agua del grifo.
La gestión del agua es mucho más compleja en este sector y debido a eso, utiliza diferentes medidas, análisis y herramientas.También debes darte cuenta de que hay diferencias entre geografías y productos. Por ejemplo, al observar la industria del cobre en Chile, se han esforzado mucho por reducir el contenido de agua de sus relaves húmedos, pero ahora han alcanzado una meseta donde las mejoras incrementales son cada vez más difíciles de lograr, principalmente debido a las restricciones geológicas locales.
La minería es una industria que aún depende de grandes volúmenes de agua suministrada por fuentes externas, generalmente de muy alta calidad. En comparación, la industria del carbón en Australia no depende mucho de la importación de agua de alta calidad: Solo las minas subterráneas de muros largos aún la necesitan e incluso entonces, los volúmenes son bastante bajos.
SE: Entonces, ¿cómo es la situación de la gestión del agua en la industria minera en Australia?
CC: En Australia tenemos amplios procesos de gestión del agua que establecen la cantidad de líquido disponible en todas las partes de la cuenca. Cuando una mina requiere agua de alta calidad, busca un contrato para una asignación anual de acuerdo con el plan local de recursos hídricos. El proceso exacto varía según la región administrativa, pero el proceso de planificación de recursos del gobierno determinará cuánto tendrán acceso.
La minería, por lo general, es una gota en el océano en comparación con la agricultura, que utiliza alrededor del 90% del agua disponible. Sin embargo, el agua a la que las minas tienen acceso proviene a menudo de asignaciones de alta seguridad, y estas suelen ser las últimas en verse afectadas en casos de sequía.
El sistema australiano funciona bien siempre que no haya interferencia política, pero eso es un gran condicional. Cuando vemos que los políticos se involucran, como lo hemos hecho en la cuenca Murray-Darling, presionando a los científicos para que modifiquen los componentes de un plan de recursos hídricos para beneficiar la agricultura, a expensas de las necesidades ambientales, esto lleva a un desastre. Es fundamental que se respete el método científico.
La mayoría de las minas han desarrollado un modelo detallado de gestión del agua. Si una mina está en riesgo de sequía, esta situación habría sido capturada por la evaluación del balance hídrico y la mina habría implementado estrategias de mitigación. Si las minas han hecho su pronóstico correctamente, no deberían verse afectadas.
Por otro lado, un problema que suele ocurrir con la minería es que todavía existe una cultura de no asignar recursos para gestionar los riesgos a largo plazo. Es una industria enfocada a muy corto plazo. La respuesta a la escasez de agua tiene menos que ver con la identificación y el despliegue de nuevas tecnologías y más con la planificación adecuada.
SE: ¿Le sorprendería ver que las operaciones se cierran debido a la escasez de agua?
CC: Sí, pero si cerrasen sería por varias razones: Los datos históricos del clima que se usaron en la evaluación del balance hídrico no fueron adecuados, el ejercicio de pronóstico y planificación no se realizó en absoluto o, y en mi opinión, esta es la explicación más probable, todo el trabajo técnico se realizó de manera adecuada, pero no han podido asegurar los recursos para implementar un plan de mitigación.
Con el agua (y el medio ambiente en general), se debe tomar la decisión a largo plazo basándose en años de datos. La necesidad del presente no puede ser primar para decidir si necesita hacer algo con respecto a la escasez de agua y tampoco se puede esperar que entre en vigencia en un mes. No funciona de esa manera.
El problema con la industria es que luchan con las decisiones a largo plazo. Está impulsado por los precios, y no aplican el pensamiento a largo plazo.Por ejemplo, lleva un mínimo de 18 meses instalar una planta de desalinización en una mina. Se debería tomar la decisión dos o tres años antes de que surja el problema.
SE: ¿Las cosas ya están cambiando en términos de planificación y estructura debido al cambio climático?
CC: Los procesos de gestión del agua están cambiando, pero necesita aumentar. Son conscientes de ello, hablan de ello, pero se trata de asegurar fondos para hacer el trabajo y capacitación ejecutiva con planes a la medida, así que todavía hay una lucha a este nivel.
Asimismo, también se discute mucho sobre la planificación del cierre de minas y cómo afecta en el cambio climático ¿Cómo se ve la mina después del cierre en el contexto del cambio climático? ¿Qué debo hacer para adaptarme a lo que se predice?
SE: ¿Cómo cree que las personas deberían responder al problema de la escasez de agua?
CC: Tres cosas:
- Respetar el proceso de planificación de los recursos hídricos.
- Cambiar la forma en que realiza el análisis de casos de negocios para incluir conjuntos de datos a largo plazo y el costo potencial del cierre. Esto implica incluir ejecutivos con maestrías en gestión minera.
- Revisar la gestión de relaves en detalle ya que aquí es donde termina la mayor parte del agua. Cuanto más desagüen los relaves, menos agua necesitará.
La gestión del agua es crítica para la minería, para todos. Sencillamente, hay que dejar que la gente técnica haga su trabajo y acepte sus conclusiones. Lo importante para mí es mantener la integridad de los procesos de planificación de los recursos hídricos y asegurarse de que estos procesos mineros no estén sujetos a interferencias políticas, como lo que pasó en Murray Darling Basin.
Si queremos hacer una diferencia en el uso del agua en la minería, debemos centrarnos en los relaves. No habríamos tenido fallas en la presa de relaves con relaves secos. Desechar los relaves húmedos es más barato, hasta que tengamos una falla en la presa. Un movimiento a gran escala hacia relaves más secos marcaría una gran diferencia.
Autora: Scarlett Evans. Texto adaptado y traducido de Mining Technology 2020. Traducido por GĚRENS, Julio 2020.
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