Minerales de oro refractarios: desafíos y oportunidades para una fuente clave de crecimiento

Las reservas de oro refractarios de alta calidad ofrecen el potencial de menores costos por onza, a pesar de los mayores costos operativos y de capital. Un enfoque en tres áreas de acción puede ayudar a maximizar la oportunidad.

Los mineros de oro se enfrentan a una crisis de reservas y lo que queda en el suelo es cada vez más difícil de procesar. 

Las reservas de oro refractario, que requieren métodos de tratamiento más sofisticados para lograr tasas de recuperación de mineral de óxido, corresponden al 24% de las reservas de oro actuales y al 22% de los recursos de oro en todo el mundo. 

A pesar de ofrecer un grado superior, estos minerales solo se pueden procesar mediante métodos de pretratamiento específicos, como molienda ultrafina, bio oxidación, tostado u oxidación a presión (POX). Este tratamiento especial se requiere por dos razones: primero, para liberar partículas de oro encapsuladas en minerales de sulfuro o arsénico; y, en segundo lugar, para eliminar el material carbonoso que se encuentra en el mineral, que absorbe el oro disuelto en lugar del carbón activo que normalmente se agrega a la solución de lixiviación.

Como la mayoría de las reservas y recursos refractarios se encuentran en jurisdicciones con bajo riesgo político, regulatorio y minero, las empresas con aversión al riesgo pueden enfrentar riesgos geológicos asociados con depósitos de tipo refractario.

Según el análisis de MineSpans, aproximadamente una cuarta parte del oro en reservas y recursos geológicos puede considerarse refractario, y la mayoría se encuentra en regiones con una larga historia de exploración y minería de oro, así como con un menor riesgo de inversión, como América del Norte, Oceanía y la Comunidad de Estados Independientes (CEI).

Es importante señalar que los pasos de procesamiento adicionales necesarios para el tratamiento de minerales refractarios generan costos adicionales en comparación con las plantas convencionales; sin embargo, la ley de reserva para estos minerales es en promedio 86% más alta que la de los depósitos de tipo no refractario (2.25 gramos por tonelada métrica en promedio, versus 1.21 gramos por tonelada métrica para minerales no refractarios).

Nuestro análisis muestra que, en el futuro cercano, la producción de depósitos de tipo refractario crezca a una tasa más alta que la producción de minerales no refractarios. Este crecimiento de la producción de minerales refractarios se puede explicar analizando dos factores principales: costos y ley.

Por qué están creciendo los minerales refractarios: leyes significativamente más altas deberían continuar compensando los costos más altos por tonelada métrica en el futuro cercano

Nuestro análisis de proyectos de oro recientemente desarrollados y planificados para minerales refractarios y no refractarios encontró que:

• Los costos de capital por tonelada métrica de capacidad de mineral son más altos en los proyectos de mineral refractario. La construcción de plantas de procesamiento con circuitos POX (esta tecnología que recientemente se convirtió en la más popular para tratar minerales difíciles) requiere inversiones aproximadamente un 48% más altas en comparación con las plantas con procesos regulares de lixiviación en tanques. Las instalaciones de POX recientemente construidas en Rusia y Turquía tenían un precio de casi $1 mil millones, y la construcción de otras instalaciones, que se espera que cuesten más de $2,5 mil millones, todavía está en proceso.
• Los costos operativos por tonelada métrica de mineral procesado son más altos en promedio. Los costos operativos varían según el método de extracción y son notablemente un 50% más altos para los proyectos de mineral refractario a cielo abierto. El análisis de datos de MineSpans muestra que el aumento en los costos operativos se debe principalmente a los mayores costos de consumibles y energía.
• Debido a sus grados significativamente más altos, los minerales refractarios producen costos por onza que con frecuencia son más bajos que los costos promedio de los minerales convencionales. Las leyes de los depósitos refractarios a la entrada del molino pueden ser 86% más altas; como consecuencia, los costos operativos por onza de oro producida son aproximadamente un 19% más bajos en el caso de las minas de oro refractario.

Por lo tanto, según los datos de MineSpans, el 54% de la producción de oro de los depósitos refractarios proviene de minas situadas en la mitad inferior de la curva de costos, mientras que solo el 18% se encuentra en el cuarto cuartil. Se espera que este efecto de alto grado permanezca vigente al menos hasta 2023, pero la erosión del grado debería amortiguarlo con el tiempo.

Cómo maximizar la oportunidad: optimización del diseño de la mina, aplicación de tecnología digital y planificación de la cartera de activos

Para generar el mayor valor posible a partir de minerales de oro refractario y prevenir daños a largo plazo debido a la erosión de la ley, hay tres áreas principales de acción que los mineros deben considerar:

• La planificación minuciosa de la mina y el diseño de la planta son cruciales para mantener los gastos de capital (capex) dentro del presupuesto y garantizar que los gastos operativos (opex) se mantengan en el rango esperado durante la etapa de producción. Para disminuir el gasto excesivo de capital, los mineros deben prestar especial atención al diseño de la planta antes de la construcción. La identificación de cuellos de botella y exceso de capacidad es fundamental debido a los numerosos sistemas de recirculación necesarios en la planta de procesamiento. Un diseño de planta subóptimo para un mineral específico puede erosionar rápidamente los beneficios de los minerales refractarios de mayor ley al reducir la recuperación o la incapacidad de acercarse a la capacidad nominal. Los mineros también deben tener en cuenta la selección adecuada del material durante la construcción de la planta para reducir los tiempos de inactividad causados, por ejemplo, por un desgaste extenso del material en el entorno altamente corrosivo asociado con los autoclaves.
• La tecnología digital ayudará a optimizar el rendimiento y el rendimiento en la planta y mitigar los costos derivados de la erosión de la ley. Los sistemas de inteligencia artificial personalizados que utilizan datos masivos generados por las operaciones pueden aumentar significativamente el rendimiento de la planta, como hemos visto con clientes que pudieron lograr un aumento del rendimiento de hasta un 10% y un aumento del 2% en la recuperación.
• La inclusión de plantas de procesamiento de refractarios en la lista de activos de un minero puede desbloquear el valor de las reservas de tipo refractario en otras ubicaciones. Los mineros podían enviar mineral refractario de alta calidad o concentrado desde varias minas a instalaciones de procesamiento centralizadas diseñadas para procesar minerales difíciles, un enfoque ya empleado por las mineras rusas Petropavlovsk y Polymetal International. La capacidad de reserva en los centros de procesamiento de refractarios se puede utilizar para procesar el mineral entregado por mineros externos que no tienen su propio circuito de procesamiento de refractarios. Otro beneficio de tener una planta de procesamiento de mineral refractario es la transferencia de conocimientos y experiencia entre diferentes operaciones.

Los mineros pueden aprovechar la oportunidad de reducir los costos por onza que ofrecen las reservas de oro refractario de mayor ley. Sin embargo, al considerar este potencial, deben tener en cuenta los costos operativos y de capital más altos. Los ganadores serán aquellos que presten mucha atención a optimizar el diseño de la mina, maximizar el rendimiento de la planta a través de la tecnología digital y la planificación de la cartera de activos.

Aprende más sobre los cambios y desafíos a los que se enfrenta la industria minera con el Diplomado en Gestión Estratégica Minera de Gerens. 

Este artículo ha sido escrito por Gabriel Motta, Michal Polcyn y Elijah Saragosa para McKinsey & Company. Ha sido publicado y traducido por Gerens en junio de 2021.