El mercado de minerales críticos utilizados en vehículos eléctricos, paneles solares y turbinas eólicas se ha duplicado en los últimos cinco años, alcanzando los 320.000 millones de dólares en 2022, y se espera que siga creciendo con fuerza en medio de despliegues récord de tecnologías de energía limpia como la solar y las baterías.
La primera «Revisión del mercado de minerales críticos» de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) muestra que, desde el año 2017 al 2022, el sector energético ha sido el principal factor detrás de la triplicación de la demanda total de litio, así como del aumento del 70% en la demanda de cobalto y del 40% en la demanda de níquel.
«Como resultado, los minerales de transición energética, que solían ser un pequeño segmento del mercado, ahora se están moviendo al centro del escenario en la industria minera y metalúrgica», afirma el informe.
El mercado ha respondido, con un aumento del 30% en la inversión en el desarrollo de minerales críticos el año pasado, liderado por el litio con un aumento del 50% en las inversiones.
Asimismo, el gasto en exploración aumentó un 20% en 2022, nuevamente impulsado por un crecimiento récord en la exploración de litio, particularmente en Canadá y Australia, donde se registró un crecimiento del 40%.
Después de un aumento en 2021 y 2022, la AIE indica que los precios de muchos minerales críticos comenzaron a moderarse en 2023, aunque se mantuvieron por encima de sus promedios históricos.
Sin embargo, el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol, advierte que es necesario hacer mucho más para garantizar que las cadenas de suministro de minerales críticos, como el litio, el cobalto, el níquel y el cobre, así como el platino, el manganeso y varios minerales de tierras raras, sean seguras y sostenibles.
También es necesario, según el informe, diversificar las fuentes de suministro lejos de su concentración actual en un puñado de países, con la República Democrática del Congo dominando el suministro de cobalto, China con la mitad de las plantas químicas de litio planificadas e Indonesia representando casi el 90% de las instalaciones de refinación de níquel planificadas.
El informe también advierte que cualquier retraso en los proyectos y déficits específicos de tecnología podrían socavar tanto el ritmo como el costo de la transición a las tecnologías energéticas necesarias para 2030 para limitar el calentamiento global a 1,5 °C.
La AIE, que comenzó a analizar el papel de los minerales críticos en la transición energética en 2021 y posteriormente recibió un mandato de sus gobiernos miembros para hacer un seguimiento de la evolución, también ha puesto en marcha una herramienta interactiva en línea para mejorar la visibilidad de la dinámica del mercado.
El Explorador de Datos de Minerales Críticos de la AIE actualmente brinda a los usuarios acceso a las proyecciones de demanda de la agencia en varios escenarios y las tendencias tecnológicas y la información del lado de la oferta se agregarán en futuras actualizaciones.
Este artículo ha sido publicado originalmente en Mining Weekly. Ha sido traducido y publicado por GĚRENS en noviembre de 2023.
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