Dado que las emisiones de carbono son ahora un factor clave en la gestión estratégica minera, muchas organizaciones están empleando una serie de métodos innovadores para optimizar la eficiencia del carbono.
Cuando De Beers, la corporación internacional dedicada a la minería de diamantes anunció el año pasado su objetivo de lograr la neutralización de las emisiones de carbono en tan sólo cinco años, fue sin duda una declaración innovadora. Particularmente en una industria que, en el pasado, se ha enfrentado al escrutinio de su legado ambiental. Sin embargo, que De Beers tomara este camino no fue una sorpresa.
De hecho, a la luz de los objetivos de la vigésimo primera Conferencia de las Naciones Unidas sobre Cambio Climático (COP21) se establecieron los precios del carbono en muchos de los principales sectores mineros, los objetivos reglamentarios de los principales organismos de la industria y una mayor presión de los inversores para demostrar activamente su compromiso con las operaciones y la huella de carbono. La optimización de las emisiones de carbono es un factor estratégico clave para las empresas mineras mundiales.
Aunque hay pocas dudas sobre el progreso de la industria en términos de productividad y eficiencia, sigue siendo intensiva en el uso de energía y carbono, particularmente con respecto a la continua dependencia de los combustibles fósiles tradicionales para la energía y la electricidad. Por ejemplo, en la actualidad, sólo el 2.5% de la electricidad del sector procede de energías renovables.
El informe minero del Carbon Disclosure Project (CDP) destaca la preparación de las empresas mineras líderes para adaptarse a un entorno con bajas emisiones de carbono y desempeñar un papel en el mismo, lo cual demuestra la necesidad existente de optimizar la eficiencia del carbono.
Tarek Soliman, analista senior en el área de investigación de inversores en CDP afirma: “La minería se enfrenta a una transición hacia el uso de niveles bajos de carbono que la afectarán no solo a ella sino a sus clientes. Siendo un sector con una huella de carbono significativa y que además abastece importantes sectores de la economía que también serán afectados”.
Según Soliman, las empresas mineras deberían “ajustar sus estrategias a largo plazo para reflejar los cambios en la regulación del carbono y las tendencias del consumo de commodities a la luz de acontecimientos tales como el sistema de fijación de precios del carbono propuesto por China. Algunas empresas están haciendo más que otras para prepararse para la transición y los inversores querrán saber cuáles son las posibles implicaciones para sus carteras. Las empresas pueden reducir los costos al tener el carbono bajo control”.
Cuando se trata de carbono, las compañías mineras enfrentan efectivamente un doble desafío. En primer lugar, es un hecho que el enfoque en la “optimización en las emisiones de carbono” en términos de producción y emisiones es una preocupación importante. Sin embargo, al aplicar diversos métodos para lograrlo, las empresas deben realizar una transición más amplia para adaptarse a una economía con bajas emisiones de carbono, al tiempo que satisfacen una demanda cada vez mayor de energía y recursos.
De Beers, estableció como su objetivo la neutralización de las emisiones de carbono en un 100% y una compensación final mayor que las emisiones que produce, afirmando que una mina típica tiene el potencial de compensar 10 veces sus emisiones anuales. De Beers no está sola en su enfoque en la descarbonización.
Bethwin Cowcher, gerente de Energy and Power de la empresa líder en minería de hierro Fortescue Metals Group, dice: “El carbono es una preocupación estratégica clave a nivel mundial y por lo tanto se traduce en un impulsor clave para asegurar que en Fortescue Metals Group jugamos un papel apropiado en los esfuerzos para reducir las emisiones”.
Cowcher agrega que: “El carbono es un costo para nuestro negocio que puede ser mitigado de varias maneras, ya sea a través de diferentes opciones tecnológicas para la generación de electricidad, que están creciendo rápidamente, o a través de combustibles alternativos como el hidrógeno o métodos mineros innovadores”. Esto último puede aplicarse sin duda al proyecto innovador de De Beers, que tiene un potencial muy real para cambiar la industria en general y su enfoque en los problemas de la optimización de la eficiencia de carbono.
Durante el 2017, la empresa informó que estaba investigando el potencial de carbonatación de la Kimberlita, una roca natural que se encuentra en sus operaciones de diamantes y que puede almacenar el carbono emitido directamente en la actividad minera de la empresa, así como absorberlo directamente de la atmósfera. Esto último en particular, si tiene éxito, compensaría efectivamente las emisiones de un proyecto minero hasta diez veces y podría compensar completamente las emisiones de carbono de todas las operaciones de De Beers.
La investigación aún está en curso, la Dra. Evelyn Mervine, de De Beers, declaró el año pasado que: “La investigación se encuentra en sus primeras etapas y puede pasar algún tiempo antes de que se pueda aprovechar económica o prácticamente todo este potencial de almacenamiento. Sin embargo, incluso aprovechando una pequeña cantidad se podría reducir en gran medida las emisiones netas en muchos de nuestros proyectos en un futuro próximo, y posiblemente conducir a una minería neutra en carbono en algunos de ellos en los próximos cinco años”.
Las cifras proyectadas son actualmente hipotéticas, con escasas actualizaciones disponibles sobre el trabajo de De Beers, solo se sabe que “sigue en curso”. Sin embargo, el director ejecutivo de la compañía, Bruce Cleaver, confía en las implicaciones más amplias de tal desarrollo para la industria, particularmente cuando se informa que las capacidades de almacenamiento de la Kimberlita se replican en rocas y minerales extraídos para otros recursos.
Cleaver afirma que: “Este proyecto podría desempeñar un papel importante para cambiar la forma en que no sólo la industria del diamante, sino también la industria minera en general, aborda el desafío de reducir su huella de carbono, al replicar esta tecnología en otras operaciones mineras alrededor del mundo”.
Si el proyecto de De Beers representa la vanguardia de la optimización del carbono, muchas empresas ya están utilizando métodos demostrados y, de hecho, más fácilmente disponibles. Las tecnologías renovables como la solar, la eólica y la hidráulica, cuando el terreno lo permite, se están utilizando como un sustituto eficaz y más eficiente de los combustibles fósiles como el diésel ya que se necesita un cambio en la demanda de energía.
Un ejemplo de esto se aprecia en la mina Borden en Ontario: la primera mina totalmente eléctrica en entrar en operación. Allí, Goldcorp, una organización dedicada a la minería de oro utiliza únicamente vehículos subterráneos alimentados por baterías y equipos de perforación y voladura, así como tecnología digital e inteligente. La organización ha eliminado con éxito el equivalente a 5.000 toneladas de CO2 al año.
En la actualidad, se está trabajando en tecnologías digitales y se apunta a la innovación digital en minería a través de desarrollos aplicados tales como el mapeo en 3D que elimina la necesidad de viajar por tierra o el uso de drones para la exploración que minimiza las emisiones en las primeras etapas de un proyecto y otros métodos más para descarbonizar la industria.
El carbono, por lo tanto, es un impulsor estratégico clave para la innovación en muchas compañías mineras. A medida que el mundo cambia hacia un futuro con bajas emisiones de carbono, las compañías mineras deben explorar métodos de optimización del carbono y descarbonización para satisfacer de manera eficiente y efectiva la creciente demanda de recursos.
Texto adaptado de: miningglobal.com
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