Valorar la incertidumbre a largo plazo en las operaciones mineras: un caso de Australia

A medida que la industria minera australiana pasa de un período de expansión del capital a la optimización del capital, se vuelve a prestar atención a la necesidad de extraer el máximo valor posible de los recursos minerales de Australia. El análisis de opciones reales proporciona una herramienta para optimizar los proyectos y las estrategias operativas en la incertidumbre en torno a los precios futuros de las materias primas, los tipos de cambio y las condiciones del mercado.

Análisis de opciones reales en la industria de los minerales

El análisis de opciones reales es una herramienta que puede utilizarse para abordar algunas de las limitaciones de la evaluación financiera tradicional de los proyectos. Fundamentalmente, proporciona un método para determinar la decisión óptima que se debe tomar en cualquier momento, considerando el amplio margen de incertidumbre sobre las condiciones financieras y operativas futuras.

La metodología de análisis de opciones reales ha evolucionado significativamente con el tiempo y está comenzando a encontrar nuevas aplicaciones dentro de la industria minera. Históricamente estas aplicaciones han incluido:

• Evaluar la sensibilidad del análisis financiero de los proyectos mineros hasta los supuestos respecto a los costos subyacentes.
• Valorar la flexibilidad operativa para continuar, ampliar o cerrar operaciones.
• Determinar los impactos económicos de la minería para los diferentes stakeholders, tales como la compañía operadora, el gobierno y la comunidad local.
• Establecer la capacidad óptima de procesamiento.
• Definir las leyes de corte óptimas para la explotación de un yacimiento de mineral.
• Comparar los planes de minado para depósitos individuales de la competencia para depósitos individuales.

Aplicaciones para múltiples operaciones mineras

Una situación común en la industria minera es que varias unidades mineras suministren el mineral o se concentren en una instalación central de procesamiento. Convencionalmente, la producción de cada mina se mezclará para proporcionar una tasa de suministro y ley lo más constante posible a la instalación de procesamiento.
Nuestro modelo ha demostrado que ésta puede no ser la forma óptima de maximizar los beneficios a largo plazo de una operación. Variando el rendimiento y mezclando selectivamente el mineral de cada mina en respuesta a las condiciones de mercado proyectadas, cambiando las leyes del mineral y las reservas restantes disponibles, es posible mejorar significativamente la rentabilidad.

La División de Informática Computacional (CCI) de CSIRO ha extendido el método Monte Carlo de mínimos cuadrados y ha desarrollado los algoritmos que pueden manejar la complejidad de este tipo de sistemas. Este método cuenta con el apoyo de “Minerals Down Under Flagship, Minerals Futures Theme” y se ha aplicado a dos casos de estudio para la producción de níquel.

Casos de estudio para la producción de níquel

Se han preparado dos estudios de casos preliminares para demostrar los puntos fuertes del análisis de opciones reales. El desarrollo de esta nueva metodología ha permitido la comparación cuantitativa de diferentes estrategias operativas, incluyendo:

• Una estrategia constante de suministro y calidad (enfoque convencional).
• Optimización de la mezcla para maximizar el beneficio del año en curso.
• Optimización de la mezcla para maximizar los beneficios a largo plazo, basándose en un análisis de opciones reales.

Los sistemas considerados se muestran en la Figura 2, a continuación se presenta una breve descripción de ellos:

• El primer caso de estudio considera la producción mineral en tres hipotéticas minas de níquel laterita que se suministran a una instalación central de procesamiento. Este sistema considera la estratificación de los tipos de mineral dentro de los yacimientos de laterita, y las diferentes tecnologías de procesamiento para cada tipo de mineral.
• El segundo caso de estudio considera tres minas de sulfuro de níquel y concentradores que suministran a una fundición central. La optimización se compara con los resultados históricos reales de producción de estas operaciones en un período de cinco años.

Resultados de los casos de estudio

Los resultados de las investigaciones muestran que, en el caso de estudio 1, los beneficios a largo plazo con la estrategia de optimización superaron significativamente la estrategia de suministro constante durante un período de diez años en un 11%. La estrategia óptima, identificada para el caso de estudio número 2, superó los resultados reales de producción obtenidos por la empresa operadora en un período de cinco años en un 12%.

Un área potencial para trabajar en el futuro es la extensión de los casos de estudio para incluir la cadena de valor del níquel. Para los yacimientos en laterita existen diferentes rutas de procesamiento que se pueden aplicar para producir níquel refinado. Los procesos escalables, como la lixiviación, proporcionan flexibilidad para los sistemas de producción. El análisis de opciones reales ha demostrado ser particularmente efectivo cuando se aplica a sistemas que pueden variar la producción en respuesta a las condiciones del mercado, y es aquí donde se puede obtener un valor real.

Sostenibilidad de la industria minera australiana

CSIRO actualmente está investigando el uso del análisis de opciones reales para contribuir al desarrollo sostenible a largo plazo de las industrias mineras de Australia. La metodología se está desarrollando en varios productos básicos y se está ampliando para incluir el consumo de agua y energía junto con los indicadores financieros. Esto garantizará la obtención del mayor rendimiento posible por la inversión de los valiosos recursos naturales de Australia.

El análisis de las opciones reales es fundamental para garantizar el futuro de las operaciones mineras en Australia. Los ejemplos de la explotación del níquel ilustran el impacto significativo que esta línea de trabajo podría llegar a tener en las operaciones mineras australiana en términos más amplios. Si los resultados de este estudio son aplicables en todas las minas de Australia, representan una ganancia anual de 5 mil millones de dólares australianos.

Texto adaptado de: research.csiro.au

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