La «economía circular» es aquella que utiliza y reutiliza continuamente muchos de los mismos recursos para minimizar el impacto ambiental, llamando cada vez más la atención de las empresas en la medida que estas comienzan a percibir beneficios económicos reales de una recuperación efectiva. Nuestra propia investigación estima que hay una oportunidad de US$ 4.5 billones de eliminar los desechos a través de la economía circular.
El impacto de la economía circular en la industria minera es directo y potencialmente disruptivo para la industria, pues a medida que reciclan más y compran menos, la reducción de la demanda de materiales originales es inevitable. Sin embargo, consideramos que la minería puede ser un ganador en la economía circular, pero solo si las compañías mineras aprovechan la iniciativa de innovación de las industrias que demandan los metales
El primer paso es mirar desde un punto de vista más profundo y de una manera objetiva. Usemos el oro como ejemplo. A los precios de hoy, el oro en un teléfono móvil vale aproximadamente a US$ 1. Eso significa que 41 teléfonos móviles pueden producir tanto oro como una tonelada de mineral de oro.
Eso suena prometedor, pero luego nos damos cuenta de que la producción anual de oro fue de poco más de 3.000 toneladas en 2017, lo que significa que obtener el volumen equivalente de ‘minería urbana’ requeriría la extracción de 95 mil millones de teléfonos desechados. Claramente, eso no es factible, considerando que solo hay unos cinco mil millones de teléfonos móviles en circulación.
El desafío del reciclaje
La realidad es más compleja y más desafiante. El mercado mundial de reciclaje de metales está creciendo y madurando, siendo la chatarra ferrosa, el material más reciclado en todo el mundo.
De hecho, según la Oficina de Reciclaje Internacional, el 40% de la producción de acero está hecha de chatarra y se proyecta que el tamaño del mercado de reciclaje de metales crecerá de US$ 277 mil millones en 2015 a US$ 406 mil millones en 2020. Se trata de un crecimiento anual compuesto estimado que ronda el 8% y la imagen es similar para el aluminio y cobre. Por su parte, para los metales preciosos, las tasas son aún más altas.
Sin embargo, las compañías mineras han estado tradicionalmente enfocadas en la producción de materia prima y muy poco mentalizadas en monetizar el flujo de metales reciclados. Pero la realidad indica que a medida que aumenta la circularidad, la demanda de productos básicos disminuirá, especialmente a medida que vayan reduciendo las pérdidas de residuos y materiales.
Hemos visto a fabricantes, minoristas y proveedores de bienes y servicios de consumo, tomar el liderazgo en nuevas iniciativas de reciclaje en los últimos años. Los esquemas para compartir automóviles y la iluminación como servicio de valor agregado son ejemplos de liderazgo en la economía circular.
No obstante, hasta la fecha no hemos visto muchos ejemplos de innovación circular en los sectores de minería y metales. La industria se ha centrado en la eficiencia operativa y ha dejado de lado la innovación: reciclar el agua o monetizar las corrientes de desechos, como la escoria o los neumáticos usados, mientras deja sin respuesta la gran pregunta de cómo generar valor a partir de la cambiante demanda del mercado.
Sin duda,la actual coyuntura representa una excelente oportunidad para dar un paso adelante y pensar en estas oportunidades de negocio que genera la economía circular. Los ejecutivos mineros deben tener una visión de los factores que afectarán el mercado de minerales, entre ellos la economía circular. La Maestría en Gestión Minera le permitirá conocer mejor los factores que afectarán la oferta y demanda de minerales y definir estrategias para aprovechar las oportunidades o para enfrentar los riesgos que impactan en los precios de los minerales.
El riesgo para la minería, las empresas de metales
Los nuevos modelos de negocio circulares están produciendo cambios importantes en los vínculos históricos entre la propiedad y el crecimiento de las ventas. En el sector automotriz, por ejemplo, compartir viajes significa que para 2035 puede haber un 25% menos de vehículos de pasajeros en uso de lo que sugerirían los modelos históricos.
Por su parte, en la construcción naval, algunas empresas reutilizan el 95% de sus materiales y piezas gracias al seguimiento del recurso con un ‘pasaporte’. Si toda esta innovación continúa sucediendo, las compañías mineras y de metales corren el riesgo de perder ingresos y participación en el mercado.
A nivel macroeconómico, muchas economías se están moviendo hacia un modelo postindustrial, migrando desde infraestructura y manufactura, hacia servicios y atendiendo el gasto del consumidor. Algunas economías emergentes pueden pasar por alto la etapa de industrialización intensiva en recursos.
Si bien la demanda se está desacelerando en algunos sectores, la transición a una economía baja en carbono está creando una mayor demanda de metales básicos y preciosos, como el níquel, plata, plomo y zinc (incluidos cobalto, litio y elementos de tierras raras).
De esta manera, las compañías de metales y minería necesitan determinar dónde enfocarse mejor en un mercado cambiante para sacar provecho a la economía circular y también a las tendencias de tecnología limpia.
Los líderes están surgiendo
Algunas de las compañías de minería y metales más visionarias están comenzando a anticipar y actuar en el movimiento hacia la economía circular.
La empresa One North American Company, por ejemplo, se propuso aumentar el contenido reciclado de sus productos del 33% al 80% para el 2020. Se asoció con una empresa fabricante de piezas automotrices originales (OEM) para recuperar y reciclar su chatarra de aluminio, reduciendo el costo tanto del aluminio como de sus desechos.
Por su parte, otra compañía europea está extendiendo los ciclos de vida del producto alquilando tablestacas para proyectos de corto plazo, la que se asocia para desarrollar y escalar tecnología para la captura y utilización de carbono.
Mientras tanto, una empresa con sede en América del Sur está tratando de fijar el precio del cobre en función de la huella de carbono y el impacto social de la producción; descontaminar el material respondiendo a las demandas de los clientes y la sociedad de productos de menor impacto.
Del mismo modo, el London Metal Exchange planea introducir nuevos estándares de transparencia en los principios éticos y ambientales para la producción de metales,
Otras compañías se están asociando con los usuarios finales de sus productos
Al dar estos pasos, las compañías mineras y de metales se están moviendo al ritmo de la demanda de los consumidores. Nuestra propia investigación indica que, si bien los consumidores siguen centrados principalmente en la calidad y el precio, el 83% cree que es importante o extremadamente importante que las empresas diseñen productos destinados a ser reutilizados o reciclados. De hecho, casi las tres cuartas partes (72%) de los encuestados dijeron que actualmente estaban comprando más productos ecológicos que hace cinco años, mientras que el 81% manifestó que esperaban comprar más en los próximos cinco años.
Un tiempo para la acción rápida
Creemos que para tener éxito en la economía circular, las compañías mineras y de metales deben reposicionarse y trabajar en gestión para el cambio e innovación y transformación empresaria de manera rápida. El primer paso es evaluar su propio entorno cercano para evaluar dónde se encuentran los riesgos de disminución de la demanda o la sustitución, determinar qué materiales se pueden recuperar de manera más efectiva e identificar dónde los nuevos modelos de negocios circulares aguas abajo presentan amenazas u oportunidades.
Una vez completado este análisis, las compañías mineras y de metales necesitan innovar sus modelos de negocio para acelerar su transición a la economía circular. Deben acoplarse a metodologías ágiles para estimular el pensamiento creativo y la gestión del cambio.
Hay tres pasos iniciales clave a seguir:
- Desarrollar operaciones circulares. Se debe acelerar el ritmo de las iniciativas en las operaciones de minería y metales, incluida la asociación con proveedores para extender la vida útil de los equipos de capital como camiones, transportadores y maquinaria a través de monitoreo en tiempo real, análisis y mantenimiento predictivo.Al mismo tiempo, se debe promover la remanufactura y el reciclaje al final de la vida útil de materiales como los neumáticos. Otra opción es compartir la propiedad de equipos pesados con bajas tasas de utilización, ya sea entre sitios o con otras compañías en el área geográfica.⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀
- Hay que innovar en nuevos productos y servicios circulares. Involucrarse con los usuarios intermedios de materiales para desarrollar conjuntamente productos y servicios circulares innovadores que pueden incluir el arrendamiento de materiales (utilizando sistemas avanzados de seguimiento y localización) o la certificación de respaldo de los productos del cliente para permitir la reutilización y la facilidad de refabricación. La cafetera Nespresso, por ejemplo, ha anunciado que sus cápsulas de café se fabricarán con el primer aluminio responsable certificado del mundo, producido por Rio Tinto. Mejorar los procesos para la recuperación, el reprocesamiento y la reutilización de la chatarra, puede reducir los costos de producción y materiales al tiempo que crea nuevas fuentes potenciales de ingresos.⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀
- Colabora con los clientes y construye un ecosistema circular de socios. Busca formas de generar alianzas de manera proactiva en la cadena de suministro trabajando para crear regímenes regulatorios que favorezcan la circularidad mejorada o establezca asociaciones entre industrias para diseñar formas de extender la vida útil del producto y retener la propiedad. También es importante desarrollar estándares entre industrias para validar la integridad de los productos y/o materiales para la recuperación y reutilización al final de la vida útil.
En la economía circular, las compañías mineras y de metales, enfrentan riesgos, pero también una gran cantidad de oportunidades en áreas que van desde la recuperación y el reciclaje, hasta la extensión de la vida del producto y el producto como servicio. Los ganadores comprenderán cómo evoluciona la oferta y la demanda para cada material, cómo obtener materiales y energía, cómo crear asociaciones dentro y fuera de la industria y cómo optimizar las operaciones. Sin duda, eso es algo que suele darse como producto de la combinación de la práctica en campo con la capacitación profesional relacionadas a un plan de gestión integral de residuos sólidos.
Esto significa construir sistemas de circuito cerrado, encerrar los ecosistemas aguas abajo y crear valor sostenible. Hay mucho en juego, pero las empresas que aciertan en esto estarán en condiciones de crecer junto con la economía circular, mientras minimizan el impacto ambiental y social de sus negocios.
*Rachael Bartels es directora gerente senior y líder mundial de Químicos y Recursos Naturales, Accenture, y Harry Morrison es director gerente de Estrategia Accenture.
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