Las compañías mineras de todo el mundo están adoptando rápidamente las últimas tecnologías de automatización minera para modernizar sus operaciones. En cuatro de las minas de hierro de Rio Tinto en Australia, por ejemplo, la compañía utiliza 73 camiones sin conductor para transportar el mineral durante las 24 horas del día. Los empleados supervisan la operación de los vehículos desde 1200 kilómetros de distancia en el centro de control centralizado de Rio Tinto en Perth.
Por otro lado, a casi 14000 kilómetros al oeste, Boliden, una compañía minera de Suecia, se ha asociado con la compañía de telefonía celular Ericsson para construir una mina de oro autónoma. La red 5G que Ericsson instaló en el sitio permite que el sistema de ventilación de la mina ahorre 18 megavatios de energía al año, lo que representa un aumento de la eficiencia del 54%.
En Estados Unidos, la organización minera Barrick Gold Corporation se ha asociado con Cisco Systems para integrar sensores wifi en sus minas cerca de Elko, Nevada, con la finalidad de rastrear la producción de cada proyecto minero. Barrick está usando esta y otras tecnologías automatizadas para lograr su objetivo de reducir el costo de producción por onza de oro a 700 dólares estadounidenses.
Y finalmente, en África, las empresas Randgold Resources y AngloGold Ashanti utilizan cargadores robóticos a 800 metros bajo la superficie en el proyecto conjunto Kibali Mine para impulsar la producción y mejorar la seguridad de los trabajadores.
Beneficios de la automatización minera
Las tecnologías autónomas tienen ciertos beneficios que simplemente no se pueden pasar por alto. Las empresas que implementan tecnologías de automatización minera se darán cuenta rápidamente de un aumento significativo de la productividad y una disminución de los gastos. Algunas empresas han visto aumentar la productividad entre un 15 y un 20% al adoptar nuevas tecnologías.
La industria también se beneficiará de un aumento considerable de la seguridad. Mediante el uso de equipos automatizados que pueden ser maniobrados hacia áreas inseguras y lugares difíciles, las compañías mineras pueden enviar menos mineros bajo tierra mientras extraen una mayor producción con menor riesgo para sus empleados. Por ejemplo, Randgold Resources, desde que implementó tecnologías autónomas en varias de sus minas africanas, ha visto una mejora del 29% en la tasa de lesiones trimestrales.
Se espera que este panorama, que cambia rápidamente, proporcione un valor sustancial al sector minero y los stakeholders. Un informe sugiere que la combinación del aumento de la productividad y la seguridad con la disminución de los gastos puede hacer que el mercado de automatización minera crezca casi un 50% en los próximos seis años, alcanzando los 3.290 millones de dólares en el año 2023.
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Efectos de la automatización minera
Pero estos beneficios no están exentos de consecuencias. Las tecnologías mineras automatizadas requieren que los gobiernos y la industria minera consideren cómo las ganancias en eficiencia cambiarán a las comunidades mineras locales. Además se debe considerar como la automatización influye en los costos y finanzas para empresas mineras.
Un estudio publicado por el Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible (IIDS) pronostica que el aumento de la eficiencia de la automatización reducirá la cantidad de dinero con que las minas contribuyen a los ingresos del gobierno en los países anfitriones de bajos y medianos ingresos hasta en 284 millones de dólares por país.
Es probable que el aumento de la automatización resulte en una disminución significativa del PIB en las naciones que albergan minas, ya que las compañías mineras dependerían menos del combustible y de otros recursos que normalmente adquieren localmente.
La pérdida de empleo también es una preocupación importante. Las nuevas tecnologías crearán oportunidades para reciclar a los trabajadores y emplear a los que poseen conocimientos especializados, reduciendo al mismo tiempo el número total de empleados de la mina, en particular en los países anfitriones de ingresos bajos y medios.
Asimismo, la disminución del empleo local afectará los ingresos derivados de los gastos locales y de los impuestos personales.
Estos pronósticos han hecho que los gobiernos locales y los líderes empresariales comiencen a repensar cómo las tecnologías automatizadas y las minas encajan en las economías locales.
Los propietarios del Wintergreen Dogsled Lodge en Ely, Minnesota, por ejemplo, han sugerido que las comunidades mineras, que a menudo están ubicadas en áreas rurales, deberían invertir en recreación y turismo para ajustarse a los cambios que trae consigo la automatización.
Para contrarrestar la disminución de los beneficios de las compras y los empleos locales, los gobiernos locales pueden tratar de maximizar el valor derivado de otras industrias y oportunidades que están vinculadas al sector minero.
Se puede crear valor, por ejemplo, mediante un mayor procesamiento de los productos básicos extraídos, o mediante el uso compartido de la infraestructura ferroviaria o de otro tipo de infraestructura desarrollada para los proyectos mineros.
Los gobiernos también pueden tratar de imponer impuestos más altos sobre las ganancias o regalías de la producción. En la medida que el aumento de la productividad y la disminución de los costos generan mayores ganancias, los gobiernos pueden depender de los ingresos adicionales por impuestos y regalías para reemplazar la pérdida de ingresos y el gasto local que resultará de la disminución del empleo en las comunidades mineras.
El uso de la tecnología y la aplicación de la automatización minera están acelerando y cambiando rápidamente el panorama de la industria minera. Los beneficios a corto plazo son sencillos: el mayor uso de la tecnología de automatización tiene un potencial considerable para aumentar la productividad y la seguridad en las minas al tiempo que se reducen los gastos, lo que resulta en mayores ganancias en toda la industria.
Pero esta realidad que cambia rápidamente también afectará significativamente la relación a largo plazo entre el sector minero y las comunidades que albergan y regulan las minas en todo el mundo.
Ignorar las complejidades que se presentan con la automatización minera no es una estrategia aconsejable para las empresas del sector. La industria debe considerar estas realidades y relaciones a largo plazo para asegurar la innovación y el crecimiento continuo, en beneficio tanto de las compañías mineras como de las comunidades anfitrionas.
Texto adaptado de: mining.com
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