Debido a que la infraestructura representa hasta el 80% de los costos mineros, debería ser una consideración clave en el proceso de optimización y no una decisión tardía.
La estructura de costos de los proyectos mineros ha cambiado dramáticamente. La adhesión a los métodos tradicionales de desarrollo minero podría ser el equivalente de hacer las cosas al revés.
Andrew Keith, líder de la organización consultora Aurecon con sedes en Australia y Sudáfrica, explica y resume el estado del desarrollo minero.
¿Cuáles son los cambios fundamentales que afectan el costo de las nuevas minas?
Si bien las leyes de corte para los minerales han disminuido, el costo de la infraestructura ha aumentado y, según las cifras de la Oficina de Estadística de Australia, desde el año 2004 se han incrementado constantemente hasta alcanzar entre el 75% y el 80% del costo de capital de la explotación de minas en Australia.
Aunque las cifras no están tan fácilmente disponibles para otros países, en los países menos desarrollados de África, América del Sur y Asia, es probable que los costos de infraestructura sean aún mayores como el porcentaje del costo de desarrollo de una mina.
¿Qué ha provocado este cambio?
Tradicionalmente, la industria minera se ha enfocado lógicamente, en obtener retornos rápidos, accediendo primero a los minerales más fáciles y baratos de obtener y con la mayor ley de corte. A medida que estos proyectos mineros fáciles se fueron agotando, la industria ha tenido que desarrollar minas en zonas geográficas más lejanas, menos desarrolladas y con menores leyes de corte para los minerales. Esto se refleja en la ley de corte promedio de las operaciones mineras mundiales para ciertos minerales, que ha disminuido hasta en un 30% en este siglo.
Los problemas de sostenibilidad se han visto exacerbados por estos mismos factores: cuanto mayor sea la huella propuesta del proyecto: geográfica, logística, intensidad energética, medioambiental y social, se vuelve más complejo y se retrasa el tiempo de salida al mercado en términos de conseguir la licencia social para operar y las aprobaciones de las autoridades.
¿El auge de los precios de las materias primas en los últimos años habrá compensado estos desafíos?
El desarrollo de los proyectos mineros sigue necesariamente los ciclos de las materias primas y en general se acepta que nos encontramos en el auge del ciclo de las materias primas, es decir, el mineral de hierro y el carbón metalúrgico deben satisfacer la demanda de acero para infraestructura que durará más de 20 años.
Sin embargo, las materias primas son intensivas en infraestructura, mientras que los recientes precios del «auge» forman parte de una disminución a largo plazo de los precios de las materias primas en términos reales, en comparación con una tendencia creciente de los costos de capital y de funcionamiento.
¿Cómo afronta la industria el reto del aumento de los costos mineros?
La industria está respondiendo con un enfoque similar al tradicional, centrándose en mejorar el tiempo de comercialización (esto es crítico en un mercado altamente competitivo) y maximizar la rentabilidad en los primeros años de operación de la mina para recuperar rápidamente la inversión de capital.
No se cuestiona la metodología tradicional de alcanzar la máxima rentabilidad en un plazo ajustado. Irónicamente, esto agrava los desafíos que plantean las leyes de corte mineral más bajas en áreas de difícil acceso.
El enfoque habitual de desarrollo minero es una progresión lineal a través de la exploración del recurso; la modelización geológica o caracterización del recurso; la planificación minera con decisiones sobre técnicas de extracción y volúmenes anuales objetivo; el diseño de una planta de proceso apropiada y, finalmente, la implementación de la infraestructura necesaria para dar servicio a la actividad minera.
Históricamente, esto puede haber producido algunas decisiones empresariales acertadas, pero en el mundo actual, se deben minimizar los costos operativos mineros ya que las suposiciones anticuadas o incluso inválidas conducen a economías falsas y a gastos de capital excesivos.
¿Es posible justificar este punto de vista?
En el año 2005, el análisis global de PricewaterhouseCoopers (PwC) para los principales proyectos de capital minero indicó que, en el decenio anterior, sólo el 2.5% de los proyectos lograron los resultados deseados en cuanto a costos, plazos, alcance y beneficios comerciales.
Es difícil creer que esta pobre tasa de éxito atraerá la inversión necesaria para satisfacer la demanda mundial de materias primas.
¿Cómo está trabajando Aurecon para mejorar la rentabilidad?
Aurecon utiliza una metodología que evalúa todos los factores que impactarán significativamente el éxito de un proyecto de forma holística en lugar de lineal. Por ejemplo, en lugar de adaptar la planta de proceso al plan de explotación minera y la infraestructura a las necesidades de explotación minera y de la planta, se integran todos los elementos de desarrollo de la mina y se centran en la planta y la infraestructura óptimas para adaptarlas al tipo de mineral y lograr volúmenes sostenibles.
Debido a que la infraestructura representa hasta el 80% del costo de una mina, debería ser una consideración clave en el proceso de optimización y no una decisión tardía. Cuando la planificación de la infraestructura se integra con el diseño de la planta y la planificación de la mina, se identifican los obstáculos, lo que permite ajustar el diseño para maximizar la rentabilidad.
Aurecon es fuerte y tiene experiencia en logística desde la mina hasta el puerto, la infraestructura y la planificación del desarrollo integrado en una amplia gama de tamaños. Además, el grupo entiende que la industria minera a nivel mundial está bajo una inmensa presión para proporcionar beneficios económicos y sociales sostenibles a las comunidades en las que opera, y tiene una oferta de servicios que permite a los propietarios de proyectos lograrlo.
¿Se ha puesto a prueba esta teoría?
Los beneficios de este enfoque están bien ilustrados por un ejemplo reciente de una compañía de níquel que quería poner en marcha un nuevo yacimiento del mineral lo más rápido posible en una carrera para llevarlo al mercado.
La organización minera había utilizado diseños existentes e infraestructura de otro de sus proyectos para acelerar la mina («ingeniería corta y pega»).
El proyecto final tuvo un rendimiento muy inferior al previsto y la pérdida de valor por los siete meses de recuperación no lograda, anuló por completo cualquier ahorro en los costos y los beneficios del valor actual neto (VAN) por acelerar el cronograma.
Desafortunadamente, la lección no fue aprendida y en un proyecto subsiguiente su estudio de alcance se planificó de manera similar ignorando los factores geometalúrgicos que habían contribuido a que no se lograra la recuperación en el proyecto anterior.
Aurecon realizó una revisión posterior del estudio de alcance y la identificación holística de oportunidades y concluyó que sin ninguna inversión de capital adicional, la mina podría generar hasta un 13% de aumento en las recuperaciones con costos operativos reducidos del 2% y lo que es más importante con un riesgo muy reducido de falla en lograr los objetivos de rendimiento de la planta.
¿Creen los clientes en el enfoque de Aurecon?
Si bien el enfoque de Aurecon puede suscitar cierta preocupación por el trabajo adicional que requiere en las primeras etapas, la mayor carga frontal, incluidos los requisitos de licencia social para operar y las aprobaciones, se puede demostrar que añade un inmenso valor, especialmente en los primeros años críticos de funcionamiento, maximizando así el VAN (valor actual neto). En particular, este enfoque tiene el mérito de entregar una mina construida dentro del presupuesto y a tiempo cuando, según muestran las pruebas, son pocos los proyectos que lo logran.
Texto adaptado de: aurecongroup.com
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