El mercado de minerales críticos utilizados en vehículos eléctricos, paneles solares y turbinas eólicas se ha duplicado en los últimos cinco años, alcanzando los 320 mil millones de dólares el año 2022, se espera que continúe creciendo con fuerza en medio de un récord de despliegue de tecnologías de energía limpia como la solar y las baterías.
La ‘Revisión del mercado de minerales críticos’ inaugural de la Agencia Internacional de Energía (AIE) muestra que, entre los años 2017 y 2022, el sector energético ha sido el factor principal detrás de la triplicación de la demanda general de litio, así como del aumento del 70% en la demanda de cobalto. y el aumento del 40% en la demanda de níquel.
“Como resultado, los minerales de transición energética, que solían ser un pequeño segmento del mercado, ahora están pasando al centro del escenario en la industria minera y metalúrgica”, afirma el informe.
El mercado ha respondido: la inversión en el desarrollo de minerales críticos aumentó un 30% el año pasado, liderada por el litio, con un aumento del 50% en las inversiones.
Asimismo, el gasto en exploración aumentó un 20% el año 2022, nuevamente impulsado por un crecimiento récord en la exploración de litio, particularmente en Canadá y Australia, donde se registró un crecimiento interanual del 40%.
Después de un aumento en los años 2021 y 2022, la AIE sostiene que los precios de muchos minerales críticos comenzaron a moderarse el año 2023, aunque se mantuvieron por encima de sus promedios históricos.
Sin embargo, el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol, advierte que es necesario hacer mucho más para garantizar que las cadenas de suministro de minerales críticos, como el litio, el cobalto, el níquel y el cobre, así como el platino, el manganeso y varios minerales de tierras raras, sean seguras y sostenibles.
También es necesario, sostiene el informe, diversificar las fuentes de suministro lejos de su concentración actual en un puñado de países: la República Democrática del Congo domina el suministro de cobalto, China posee la mitad de las plantas químicas de litio planificadas e Indonesia representa casi el 90 % de instalaciones de refinado de níquel planeadas.
El informe también advierte que cualquier retraso en los proyectos y deficiencias en tecnologías específicas podrían socavar tanto el ritmo como el costo de la transición a aquellas tecnologías energéticas necesarias al 2030 para limitar el calentamiento global a 1,5 °C.
La AIE, que comenzó a analizar el papel de los minerales críticos en la transición energética el año 2021 y posteriormente recibió un mandato de sus gobiernos miembros para seguir la evolución, también lanzó una herramienta interactiva en línea para mejorar la visibilidad de la dinámica del mercado.
El Data Explorer de minerales críticos de la IEA actualmente brinda a los usuarios acceso a las proyecciones de demanda de la agencia bajo varios escenarios y en futuras actualizaciones se agregarán tendencias tecnológicas e información del lado de la oferta.
La AIE también se está preparando para organizar una cumbre internacional sobre minerales críticos en París, Francia, el 28 de septiembre.
Este artículo ha sido publicado originalmente en Mining Weekly. Ha sido traducido y publicado por GĚRENS en febrero de 2024.
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