Toda la cadena de suministro global se enfrenta a un cambio sin precedentes. Desde la escasez de materiales y máquinas hasta la escasez de talento y el impulso hacia soluciones de energía limpia y renovable, la industria está experimentando cambios, cuya escala no hemos visto desde la revolución industrial.
A medida que los líderes mundiales se esfuerzan por alcanzar sus objetivos de cero emisiones netas, la demanda de materias primas se disparará. Según un artículo de BBC Future, la sociedad actual depende mucho más que nunca de las sustancias extraídas.
- Si vive en un país de ingresos medios, utiliza aproximadamente 17 toneladas de materias primas, lo que equivale al peso de tres elefantes por año.
- Una persona en un país de altos ingresos tiene 26 toneladas, o el equivalente a cuatro elefantes y medio. (Futuros de la BBC)
En efecto, la transición hacia energías limpias presenta nuevos desafíos para las corporaciones mineras, quienes deben establecer una estrategia clara para lograr sus planes de crecimiento.
La Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP26) de 2021 hizo recomendaciones claras y contundentes, con un enfoque particular en los objetivos de cero emisiones netas. Como resultado, varios países ya han recurrido a alternativas renovables como los vehículos eléctricos (EV), la energía solar o fotovoltaica y la generación de energía con turbinas eólicas para facilitar sus objetivos.
Sin embargo, esta rápida demanda de tecnología renovable está provocando un efecto dominó en las cadenas de suministro, y varios expertos concluyen que las ambiciones de cero emisiones netas están superando rápidamente la formación de cadenas de suministro, mecanismos de mercado, modelos de financiación y más. Como resultado, los precios aumentarán, mientras que los cuellos de botella de los recursos serán inevitables, ya que la demanda sin duda superará la oferta.
Por ejemplo, en el caso del cobre. Según el Bank of America, el mundo corre un alto riesgo de “quedarse sin cobre” debido a problemas en la cadena de suministro y una mayor demanda. Como resultado, los precios pueden llegar a $ 20,000 por tonelada métrica para el 2025. Además, la demanda de cobre está aumentando por la inversión en electrificación como parte de estrategias más amplias de reducción de emisiones. El experto en la industria David Neuhauser comentó: “Creo que el cobre es el nuevo petróleo”.
El futuro de los materiales de tierras raras:
Dado que la tecnología renovable es aclamada como la solución “justo a tiempo”, casi todos los nuevos desarrollos necesitan elementos de tierras raras (REE), lo que requiere que las empresas extraigan dichos elementos. Por ejemplo:
- Las turbinas eólicas utilizan elementos de tierras raras como el neodimio y el disprosio.
- Las células solares y fotovoltaicas utilizan elementos como el galio, el telurio, la plata, el cadmio y el indio.
- Los dispositivos de almacenamiento de batería de flujo redox utilizan vanadio y litio.
Al contrario de lo que sugiere el nombre, tenemos una gran cantidad de REE dentro de la corteza terrestre. Sin embargo, vienen en bajas concentraciones de minerales y son difíciles de separar de otros elementos, lo que los hace «raros». En su artículo de Harvard Review, Jaya Nayar sugirió, «quizás estos elementos también reciben su nombre porque rara vez se discuten, a pesar de que todo, desde el iPhone hasta el motor eléctrico Tesla y las luces LED».
Sin duda, se prevé que la demanda de REE se dispare en los próximos años a medida que los gobiernos, las organizaciones y las personas inviertan cada vez más en energías renovables.
- Un coche eléctrico requiere seis veces más insumos minerales que un coche convencional.
- Una planta eólica requiere nueve veces más minerales que una planta a gas.
Jon Taylor es Consultor Principal en CSG Talent dentro del Equipo de Reclutamiento Minero. Su área de especialidad de reclutamiento es Exploración, Geología y Técnica y recientemente asistió al evento PDAC Mining en Canadá.
“Participar en muchas de las charlas perspicaces durante el PDAC generó muchas proyecciones en torno a la importancia de los materiales clave que respaldan y seguirán respaldando la electrificación global, a saber, el litio y las tierras raras.
En resumen, la demanda de tierras raras está aumentando rápidamente. En los 20 años previos a hoy, la demanda de elementos de tierras raras se duplicó a 125 000 toneladas métricas y esto continuará a medida que nos acerquemos al año 2030.
Esto ha sido respaldado por muchos analistas y medios de comunicación que afirman que el mundo occidental seguirá apoyándose fuertemente en China para la refinación de tierras raras, pero a medida que entren en funcionamiento nuevas minas en otras partes del mundo, esto podría disminuir. Este es especialmente el caso si los activos propuestos en Australia, EE. UU. y partes de África progresan”.
Según un informe de Harvard Review, se prevé que la demanda de REE se multiplique por seis para 2040. Mientras tanto, la demanda de litio y cobalto podría aumentar entre 10 y 26 veces para 2050 debido al cambio hacia los automóviles eléctricos. Como era de esperar, se estima que la demanda de disprosio y neodimio aumentará entre siete y veintiséis veces durante los próximos 25 años como resultado de los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas.
Entonces, ¿por qué no podemos simplemente extraer más materiales?
El uso de REE dentro de soluciones ‘renovables’ es extremadamente problemático. La forma en que las empresas extraen REE crea un daño generalizado a las comunidades y las áreas circundantes. Las cifras muestran que por cada tonelada de tierra rara extraída, se producen 2.000 toneladas de desechos tóxicos.
¿No podemos reciclar elementos de tierras raras previamente capturados?
En muchos casos, extraer nuevos materiales sigue siendo más rentable que reciclar estos elementos. Sin embargo, hay empresas con las que trabajamos en CSG Talent que reciclan elementos de tierras raras y litio (otro mercado importante en el que operamos), pero esto simplemente no puede satisfacer la demanda, por lo que siempre existe la necesidad de extraerlos.
Junaid Hussain, especialista en reclutamiento de minería en Battery Materials, comparte sus propias ideas sobre los esfuerzos de reciclaje dentro de la minería. «Dada la importancia de crear una solución sostenible de suma importancia para satisfacer la demanda global y los objetivos de descarbonización de minerales críticos y tierras raras, se están realizando importantes fondos e investigaciones para respaldar los esfuerzos de reciclaje. Por lo general, solo el 1 % de las tierras raras se reciclan al final del ciclo de vida». -productos de vida, lo que deja un margen considerable para el aumento de la oferta y la mejora de los modelos de economía circular para satisfacer la demanda.
Cuando se combina con proyectos para reciclar relaves de desechos mineros que también están en desarrollo, deberíamos comenzar a ver un equilibrio entre la “minería continua” y la «reminería», lo que resultará vital para satisfacer las necesidades globales futuras y futuras. Ha sido genial hablar con los clientes que operan en este espacio sobre los éxitos y los desafíos que enfrentan y sobre la elaboración de planes para cumplir sus objetivos».
La geografía de los materiales de tierras raras:
Actualmente, China domina el mercado REE, produciendo el 85% de los REE del mundo. Australia es el siguiente mayor productor que produce el 10% de los elementos.
El poder de China sobre el mercado de tierras raras es tan fuerte que pueden usarlo como arma. En 2010, China bloqueó las exportaciones de REE a Japón debido a la detención de un capitán chino por parte de Japón. Más recientemente, estuvieron a punto de bloquear las exportaciones a EE. UU. debido a los aranceles impuestos por el presidente Donald Trump.
Sin embargo, China posee solo el 35% de las reservas mundiales de REE, lo que hace que muchos se pregunten cómo será el futuro de la minería de tierras raras.
El Cabo de Buena Esperanza, África:
África puede emerger como una región de producción mundial, ya que el continente alberga numerosos depósitos de tierras raras, especialmente en las naciones del este y del sur. A pesar de esto, actualmente hay solo un proyecto de extracción activo. Sin embargo, varios países MEDC están buscando iniciar proyectos aquí:
En 2019, el Departamento de Defensa de EE. UU. inició negociaciones con Malawi y Burundi para discutir varios proyectos relacionados con futuros suministros de tierras raras.
La Unión Europea está igualmente decidida a reducir su (casi) total dependencia de China. Si bien la UE ha impulsado soluciones materiales más sostenibles mediante el desarrollo de depósitos y el reciclaje de tierras raras nacionales, en 2020 confirmó que estaba dispuesta a establecer nuevas asociaciones estratégicas con países africanos para obtener suministros adicionales.
Australia se esfuerza continuamente por desarrollar nuevas fuentes para reducir el dominio chino, con dos empresas con sede en Australia que tienen proyectos en Tanzania.
Como resultado de las amenazas emitidas en 2010, Japón también mira hacia el cabo de la buena esperanza para encontrar soluciones a la escasez de materiales.
¿Deberíamos estar buscando una alternativa más rara?
Sin duda, el alejamiento global de la generación de energía tradicional provocará una reorganización. La pregunta es, ¿qué papel deben desempeñar los materiales de tierras raras? ¿Deberíamos buscar mejores alternativas renovables que no dependan tanto de la minería? Varios líderes de la industria ya están trabajando en las soluciones.
Este artículo fue publicado originalmente por The Global Talent Experts. Ha sido traducido y publicado por GĚRENS en enero de 2023.Contribuye exitosamente con proyectos mineros gracias a los conocimientos adquiridos con nuestro programa Costos y finanzas para empresas mineras. Próximo inicio: 17 de febrero.
