Minería a cielo abierto: operaciones más seguras y optimizadas en proceso

Si puedes imaginarlo, entonces puedes construirlo. Esta es la belleza de la tecnología. Sin embargo, cualquier innovación de este tipo es muda si no agrega valor al cliente.

Esta es la opinión de Hermann Hollhumer, gerente general de minería en Komatsu Sudáfrica, quien le describe a Gerard Peter la evolución de la maquinaria en las operaciones mineras a cielo abierto.

Hace veinte años, los vehículos y equipos utilizados en operaciones a cielo abierto tenían un aspecto muy diferente. “En ese entonces, teníamos productos que eran de naturaleza mecánica, eran muy básicos pero confiables”, comienza el entrevistado.  “La vía rápida hacia el presente y la Cuarta Revolución Industrial, impulsada en gran parte por el Internet de las cosas, ha permitido a empresas como Komatsu asociarse con clientes para desarrollar soluciones que resuelven problemas o liberan valor en la cadena de valor de la minería”.

Él explica que para Komatsu, gran parte de su desarrollo tecnológico se trata de mejorar la calidad, aumentar la confiabilidad y reducir los costos operativos.

“Ha habido muchos desarrollos que buscan agregar valor al cliente. Nos hemos asociado con empresas para proporcionar complementos como detección de proximidad, operaciones autónomas y gestión de carga útil”.

Además de la eficiencia operativa, Hollhumer señala que la seguridad es una prioridad máxima, algo que dio un giro revolucionario en 2008. “La seguridad siempre ha sido de suma importancia para nosotros, desde el concepto, el diseño, la operación, el mantenimiento y, finalmente, hasta la disposición final de activos. Ya sea para evitar colisiones o gestionar la fatiga, analizamos todas las dimensiones del riesgo. Como tal, hemos desarrollado o nos hemos asociado con alguien para mitigar ese riesgo”, afirma.

Entonces, ¿dónde comienza todo? ¿Comienza con un nuevo concepto que se prueba y luego se introduce en el mercado o son innovaciones impulsadas por los requerimientos del mercado?

Hollhumer afirma que es un poco de ambos. Para empezar, Komatsu realiza estudios de mercado y se relaciona con clientes actuales y potenciales no solo para analizar las necesidades actuales sino también los requerimientos futuros. A veces, los clientes tienen una visión particular en mente, mientras que en otras ocasiones, la tecnología está lo suficientemente madura para ser aceptada en el mercado. Esta adopción está impulsada en gran medida por tecnologías básicas como la conectividad.

El tema de la conectividad ocupa un lugar destacado en la lista de requisitos para que las máquinas de la nueva era funcionen de manera efectiva. Es por esta razón que Komatsu adquirió la empresa de tecnología Modular en 2017. Hoy en día, la empresa es el brazo tecnológico de Komatsu. “Incluso antes de que la automatización se volviera comercialmente viable, Modular fue clave en el suministro de soluciones digitales que permitieron la comunicación entre la sala de control y los vehículos en el tajo”.

Por ejemplo, proporcionó un algoritmo para la optimización que estaba en el corazón de la mejora de la productividad. “Después de esto, Modular desarrolló soluciones para la gestión de la fatiga y la gestión de la carga útil. La mayoría de estas actividades digitalizadas no ocurren entre una máquina y otra, sino de una máquina a un satélite, a un servidor y luego de regreso a una máquina. Como tal, la conectividad es crucial”, explica. 

Un paisaje siempre cambiante

La tecnología está en constante evolución, a menudo a un ritmo rápido. Con esto en mente, Komatsu actualiza continuamente su oferta. Al igual que la industria automotriz, la compañía actualiza regularmente sus modelos. Esto puede ser en forma de actualización de un componente o de una máquina en su totalidad. “En última instancia, queremos mejorar la propuesta de valor para el cliente, ya sea desde el punto de vista de la seguridad o del costo”, afirma el entrevistado. 

Un área de desarrollo es la prevención de colisiones, un área en la que Hollhumer cree que Sudáfrica está liderando el camino. Además de las flotas autónomas, es la primera vez que un sistema puede intervenir y detener camiones de manera segura. Esta no es una tarea fácil ya que estas máquinas pesadas, que transportan grandes cargas, no tienen ABS. Komatsu ha desarrollado una inteligencia que imita el comportamiento de frenado del ABS para que estos vehículos se detengan de forma controlada.

Otro desarrollo es el uso de GPS de alta precisión para localización guiada. “Cuando un camión se acerca a una pala, el tiempo de detección suele ser una de las áreas de ineficiencia y es importante hacer bien la primera carga. Con esta tecnología, el camión se puede estacionar repetidamente para cargarlo”, indica el gerente.  También ha habido desarrollos en la perforación automatizada. Con ese fin, ahora existe tecnología que permite dibujar un patrón de perforación desde la sala de control, así como perforaciones operadas sin intervención humana.

Mientras tanto, hay una gran cantidad de otras tecnologías que se encuentran en la fase de prueba para su uso en minería tajo abierto. Un desarrollo emocionante que no solo ahorra costos sino que también es ecológico es el uso de camiones eléctricos. Por ejemplo, se están realizando pruebas para camiones que funcionan con conductores aéreos, como un tranvía que se encuentra en algunas ciudades del mundo. En 2016, Komatsu desarrolló un concepto de camión volquete sin cabina. Por lo general, un camión volquete retrocede lentamente y luego avanza a máxima velocidad.

Debido a que no hay parte delantera ni trasera, este vehículo puede moverse a la misma velocidad, hacia adelante o hacia atrás. Entonces, ¿qué sigue para las máquinas de minería a tajo abierto? Hollhumer destaca que muchos de los conceptos y tecnologías que se desarrollaron hace años ahora se están introduciendo en el sector. “Se necesita tiempo para llevar al mercado un producto confiable y de calidad. Por lo tanto, poder mirar hacia adelante, escuchar lo que el cliente tiene que decir y estar atento a esas expectativas visionarias es de vital importancia”, concluye.

Este artículo fue publicado originalmente en Mining Review. Ha sido traducido y publicado por GĚRENS en noviembre de 2022. 

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