La necesidad de una innovación minera AUSIMM 2016

En los últimos años las presiones comerciales se han vuelto dominantes en muchas operaciones mineras. Aquello ha dado lugar a programas enfocados en la reducción de costos, mejoras con impacto inmediato y reducción de CAPEX. Si bien estos programas son comprensibles y necesarios, no abordan la verdadera creación del valor mediante cambios significativos. La combinación de disminución de leyes, incremento del consumo de energía e intensidad de costos (por unidad de producto), y las mayores exigencias ambientales (ej. gestión de emisiones, agua y relaves) demandan nuevas ideas y nuevas tecnologías.

Uno de los requisitos más importantes para el cambio es mejorar el entendimiento de los depósitos minerales.  La caracterización de los minerales y del desmonte, o geo-metalurgia, ha sido adoptada en algunas operaciones pero en forma inconsistente. Y por más sorprendente que parezca,  muchos depósitos importantes no se conocen en el nivel necesario para optimizarlos o para evaluar nuevos enfoques de explotación.   A continuación se discutirán ejemplos sobre la forma en que los datos geo-metalúrgicos respaldarán la innovación minera:

1. Es ampliamente reconocido que la voladura «normativa» puede generar fragmentos de tamaño apropiado para programas optimizados Mine to Mill.  Sin embargo, para que sea más útil, es necesaria la caracterización de la roca para implementar una voladura más costo-efectiva.   Gran parte de los datos y mediciones de bancos y depósitos se generan en las etapas de exploración y evaluación geotécnica.  Estos datos se pueden incrementar de forma rutinaria con los datos en tiempo real obtenidos en la perforación por taladros. La voladura encargada a terceros es una práctica muy común en minería que puede complicar la integración de programas de optimización si se aplican diferentes incentivos entre las organizaciones.
2. Las variaciones en la ley y en las propiedades físicas de la roca, (ej. dureza, ruptura) podrían ser explotadas para remover material de baja ley en la superficie o a través de una simple trituración y cribado. El uso de una gama de sensores ofrece cada vez más la oportunidad de clasificar el mineral en diferentes etapas del proceso y rechazar desmonte o mineral de baja ley.  De esta manera, mejora la ley resultante del mineral que entra en los circuitos de trituración y flotación. Cuanto más pronto se desestime el material, mayor será la reducción de energía consumida y la mejora de valor. La integración de los datos de los sensores con las leyes del modelo de bloque y las propiedades físicas permitirán una optimización adicional en tiempo real.
3. La calidad de los productos es importante para la comercialización y la fijación de precios  de metales básicos. La producción de metal insitu («mina a metal») ya se realiza en muchas operaciones de lixiviación. Pero la nueva lixiviación en pilas, tanques, o autoclaves seguida por SX-EW ofrece una alternativa al envío de concentrado convencional que puede reducir costos y aumentar el valor. La producción de metal en las minas también puede ofrecer oportunidades futuras para entrar en la cadena de suministro a nivel local o mundial. Y en última instancia, permitir a los productores participar en el desarrollo de nuevos productos y oportunidades de reciclaje. Esta sugerencia es contraria a la demarcación actual entre la minería y la fundición / refinación. Pero puede ser más atractiva en la medida que se creen nuevos materiales y metales de alto valor.
4. La lixiviación insitu ya es una tecnología viable para potasio y algunos depósitos de uranio. En algunos casos, también puede ser posible lixiviar cobre y otros metales insitu, eliminando radicalmente todos los costos convencionales de extracción y procesamiento. Existen desafíos relacionados con la lixiviación insitu. Sobre todo la permeabilidad efectiva, el rendimiento y la recuperación de la lixiviación y el manejo hidrológico para mitigar la contaminación durante o después de la lixiviación.  La caracterización completa del mineral y de las unidades circundantes, incluida la permeabilidad, es un claro requisito previo.
5. La gestión de los relaves y de la roca estéril remanente siguen sometidos a un intenso escrutinio. La caracterización de residuos de roca y relaves, más allá de la simple contabilidad ácido-base, es necesaria si se quiere encontrar nuevos enfoques para el almacenamiento de relaves en diferentes regímenes climáticos.  Además de nuevas formas de minimizar los riesgos ambientales asociados con volúmenes masivos de roca residual. Nuestro objetivo a largo plazo debería ser la reducción de volúmenes de estos materiales a través de una mayor selectividad en la minería.

Se hace hincapié en el rol de la geo-metalurgia –la caracterización del mineral y de residuos– por su importancia en la creación de valor al aprovechar la variabilidad y minimizar el impacto. Los geocientíficos recolectan mejor los datos geometalúrgicos iniciales en la etapa relativamente temprana de los programas de explotación-evaluación. Y por lo tanto, proporcionan el enlace primario entre el descubrimiento y desarrollo. Con demasiada frecuencia los datos de la exploración e incluso aspectos de los datos geotécnicos se pierden en la transición del descubrimiento-evaluación  y el desarrollo de proyecto. Y en algunos casos esta falta de colaboración y comunicación es la fuente  de problemas de puesta en marcha y producción.

Independientemente de quién recopile los datos geometalúrgicos, la aplicación de los resultados requiere un enfoque de colaboración entre las disciplinas tradicionales de la geociencia, la minería, el procesamiento y la gestión ambiental.  Para ser eficaces, los silos disciplinarios deben ser desmantelados a través de una gestión innovadora del cambio hacia un enfoque interdisciplinario. Correctamente aplicado, este enfoque ayuda a la evaluación, respalda el diseño optimizado y mejora la calidad.

Autor original del artículo: John F H Thompson

Artículo traducido y adaptado de The AusIMM Bulletin 

La Escuela de Postgrado GERENS ofrece una Maestría en Gestión Minera (MMBA) con la cual podrá hacer frente a los desafíos de un entorno minero en constante cambio. Si tiene alguna pregunta, escríbanos a través del formulario de contacto.