Tres años después de que el mundo de la minería se volviera loco por el litio, la nueva generación de productores y desarrolladores del mineral ha alcanzado a las compañías que se encuentran en la ola inicial, pero haciéndolo a su manera.
El 3T podría estar en construcción este año si se puede asegurar el financiamiento.
Neo Lithium, empresa listada en TSXV (TSX Venture Exchange) está desarrollando un proyecto de salmuera de litio de alta calidad en los Andes argentinos llamado Tres Quebradas (también conocido como 3Q o 3T). El reciente estudio de prefactibilidad para el 3T proyectó el equivalente a 20 mil toneladas anuales de carbonato de litio que costará US$319 millones tan solo en construcción.
El suministro de litio alimentará un mercado en rápida expansión: Benchmark Mineral Intelligence pronostica que la demanda de litio crecerá en un factor de nueve en la próxima década. Resalta que alrededor del 70% de los proyectos deberían despegar.
Adicionalmente, la capacidad de las fábricas de baterías planificadas para 2019-2028 ha crecido un 230% desde 2017, lo que significa que en los últimos dos años los fabricantes han aumentado sus pronósticos de vehículos eléctricos para la próxima década en 23 millones de automóviles.
Esto marca la urgente necesidad de capacitación profesional in company para desarrollar habilidades directivas, habilidades gerenciales y habilidades de comunicación que permitan transmitir a la comunidad cómo los procesos mineros influyen en el desarrollo económico local y así poder facilitar los procesos de licencia social.
El proyecto
En el 3T, ese gasto inicial de US$ 319 millones tiene una TIR después de impuestos del 49.9% y le otorga a la compañía un proyecto con un VPN después de impuestos (descuento del 8%) de US$ 1.14 mil millones.
El proyecto tendrá un costo en efectivo de por vida de US$ 2,914 por tonelada, siendo la mayor parte del costo inicial destinada a construir los pozos y enlaces de evaporación de 409 hectáreas, estimada en US$ 128 millones.
A modo de comparación, la empresa Orocobre informó un costo operativo en efectivo de $ 4,251 por tonelada en la segunda mitad de 2018, aunque esto no incluyó costos administrativos. Por su parte, Sal de Vida de Galaxy Resources tiene un costo estimado de LOM de $ 3,144 por tonelada después de los créditos de potasa.
Gabriel Pindar, gerente de operaciones de Neo Lithium, declaró a Mining Journal, que la composición del depósito aseguraba los costos del cuartil más bajo: «Debido a que nuestro proyecto tiene impurezas muy bajas, utilizamos menos reactivos que otras compañías. Es una relación directa entre los reactivos que tiene que comprar y luego tendrán que incluir eso en el costo operativo».
Pindar agregó que Neo Lithium también tiene la ventaja de ver dónde otros desarrolladores y productores de salmuera se habían equivocado: «En términos de aumento, hemos aprendido de los errores de los demás, así que tenemos dos años y medio completos antes de lograr la producción completa. Podría hacerse más rápido, pero creemos que es el momento en que nuestros ingenieros y equipo de procesamiento necesitan ajustar el proceso. Con muy pocos contaminantes y el proceso correcto, se puede llevar esto a una producción con un buen nivel de certeza».
La investigación de Neo Lithium muestra que su proyecto tiene el contenido combinado más bajo de sulfato y magnesio de cualquier proyecto de salmuera, incluidos los principales como SQM y la operación Atacama de Albemarle y otros prospectos como Sal de Vida de Galaxy Resources y Pozuelos de LSC Lithium.
La calificación también es positiva para el proyecto, con una reserva de 790 miligramos de litio por litro. El PFS describe un grado promedio de alrededor de 1,080 mg por litro de litio durante los primeros 10 años de producción.
Entre la evaluación económica preliminar del año pasado y el PFS publicado recientemente, Neo Lithium redujo la producción anual en un 40% a 20,000tpa. Al respecto, Pindar señaló que esto facilitaría la financiación para la primera fase, con expansiones posteriores impulsadas por el flujo de efectivo aún en las tarjetas. De hecho, los reportes actualizados de gestión del desempeño muestran la sabiduría en esta decisión: la TIR subió del 27.9% y el VPN cayó $ 56 millones (4.7%) con un ahorro de $ 172 millones. Adicionalmente, la vida del proyecto también se extendió de 20 años a 35 años.
Estanque piloto de alto grado de Neo Lithium.
¿Quién está pagando el proyecto?
Esta pregunta no ha pasado inadvertida. La financiación del proyecto inicial de Neo Lithium no es tan fácil en estos días. Además del mercado de renta variable, los potenciales compradores tienen que equilibrar los acuerdos que firmaron cuando el litio superó los US$ 20.000 por tonelada.
Pindar dijo que Neo Lithium necesita un aliado para ayudar a poner el 3T en producción: “Lo que estamos buscando es un socio de riesgo compartido para una solución integral que proporcione financiamiento para el 100% del proyecto con el objetivo de evitar la dilución de capital de la compañía».
Actualmente, la industria del litio es una actividad en auge: Ganfeng Lithium acaba de aumentar su participación en el proyecto Cauchari-Olaroz de Lithium Americas de 37.5% a 50% este mes por US$ 160 millones y Livent recientemente ha señalado su ambición de fusiones y adquisiciones para proyectos de salmuera y roca dura .
El nexo entre Neo Lithium con Lithium Americas es fuerte: el CEO Waldo Pérez, fundó ambas compañías. De igual manera, Pérez tiene mucha experiencia negociando con socios chinos, además de servir en la junta de Lithium Americas junto con el fundador de Molycorp, Constantine Karayannopoulos.
Esto es un factor crucial, pues los inversores potenciales también suelen buscar estímulo en el registro de accionistas, con fuertes inversores institucionales como BlackRock y JPMorgan unidos por la administración con grandes participaciones. Al respecto, Pindar resaltó: «Las decisiones que tomamos están muy orientadas a mantener el valor de las acciones y los accionistas. Es importante que los accionistas comprendan que -la gerencia y los directores- siguen siendo propietarios de al menos 14-15% de la compañía».
Round II para Pérez
Todo lo anterior señalado indica que, debido a la experiencia del CEO Waldo Perez, Neo Lithium puede adoptar un enfoque más óptimo para desarrollar el proyecto 3T en comparación con las otras empresas que compiten para producir.
Como hemos mencionado, Pérez tiene amplia experiencia liderando proyectos mineros, lo que lo hace sumamente valioso: Fue CEO de Latin American Minerals Corp y gerente de generador de proyectos para Barrick Gold e IAMGOLD. Luego, en 2009 fundó Lithium Americas y la dirigió hasta el 2013.
Pindar dijo que Pérez encontró 3T a través de «exploración verdadera», porque «literalmente camina por los Andes», teniendo presente que la experiencia va más allá de identificar los depósitos.
Asimismo, Pindar agregó: «Cuando descubrimos [3T], Waldo estaba muy ansioso por comenzar a trabajar en los estanques piloto y las plantas piloto, porque sabía que ese sería el cuello de botella para que entremos en la producción final. Construyó la planta piloto y definió el proceso que Lithium Americas va a utilizar hoy, incluida la coautoría de la patente para una parte del proceso de extracción de litio”. Ese proceso se definirá aún más el próximo año, cuando Neo Lithium complete el estudio de factibilidad para el 3T.
El mercado
Si bien los números de referencia constituyen un argumento convincente para aumentar la extracción de litio ante la creciente demanda, también ha habido un fuerte repunte en la producción de piedra dura en Australia, lo que complica el mercado. Además, no tiene sentido extraer todo este litio si no hay compradores.
También existe la complicación adicional de la división de carbonato de litio / hidróxido, lo que significa que el producto de salmuera necesita otro paso de procesamiento para ingresar a las baterías NCA utilizadas por Tesla y la batería NCM 811 en las tarjetas si el suministro de cobalto no está asegurado.
Pindar dijo que esto aún no sería suficiente y los aspirantes a carbonatos como Neo Lithium también tenían la combinación de la siguiente etapa de iones de litio para mirar. Al respecto, indicó: «Para ir a baterías de estado sólido, comenzará con carbonato de litio para ir a cloruro de litio. Es más costoso pasar del hidróxido de litio al cloruro de litio, solo por la química básica».
Pero los fabricantes de automóviles son notoriamente lentos (incluso en este nuevo mundo EV) y esta tecnología aún no está probada a nivel comercial.
Afortunadamente, el carbonato también suele estar en las baterías con una química entre la tecnología 111 NCM de estilo antiguo y el 811 de corte de cobalto y con el pronóstico de aumento de la demanda de ocho veces, el litio tendrá una gran demanda a partir de la década de 2020.
Con respecto a esto, Pindar se mostró entusiasmado: «Tienes las dos demandas que están creciendo: La demanda de almacenamiento de energía y luego los autos. De los fabricantes de automóviles vemos en algunos de los reportes de expertos que la demanda está creciendo muy rápido y tenemos informes de que alrededor de 15 fábricas de baterías están listas en este momento y adicionalmente 41 fábricas en construcción».
«Estamos viendo un retraso en el aumento de la oferta. Mientras que la demanda está creciendo de manera constante. Debería estar creando mucha más tensión». Esa tensión debería crear muchas oportunidades para un desarrollador de litio financiado de bajo costo con la experiencia adecuada en gestión y quienes tienen capacidad de mirar más allá aprovecharán en formarse o capacitar a su personal en seguridad minera, gestión de proyectos, gestión de cambios y otras capacitaciones a la medida que respondan de manera inmediata a las necesidades del mercado.
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