El próximo auge de la minería depende de las habilidades de alta tecnología y la economía circular

La demanda global de minerales críticos prepara el escenario para un nuevo tipo de auge minero en Australia, pero la escala de los desafíos no debe subestimarse. Por eso, los puestos de trabajo y las habilidades ocupan un lugar destacado en la lista.

La nueva oportunidad minera se centra en los minerales y materiales utilizados para la energía limpia, semiconductores y otras formas de fabricación de alta tecnología.(La economía circular)

Australia tiene una gran cantidad de depósitos de muchos de estos minerales, incluido el níquel de alta calidad para vehículos eléctricos; grafito, litio y otros minerales para baterías; y silicio de alta calidad para células solares.

Esta es una oportunidad para crear nuevos puestos de trabajo y habilidades en la región de Australia y revitalizar las comunidades.

 Sin embargo, debemos asegurarnos de que no se trata simplemente de excavar y embarcar, es necesario que se priorice el manejo del impacto ambiental y que capacitemos a la fuerza laboral adecuada.

Nadie quiere que Australia se convierta en la cantera mundial de minerales de alto valor. Se ha calculado, por ejemplo, que recibimos menos del 1 por ciento del valor de los minerales que se utilizan para la fabricación de baterías de iones de litio.  Cuando se considera que Australia exporta alrededor de $7 mil millones de esos minerales (níquel, cobalto, litio y manganeso) para que otros países agreguen valor, se tiene una idea de la escala de la oportunidad perdida.

Una opción mucho mejor es el procesamiento intermedio: fabricar aleaciones y metales de alta pureza para respaldar el futuro con bajas emisiones.(La economía circular)

En mi discurso ante el Consejo de Procesamiento de Minerales en Melbourne la semana pasada, reforcé que esta es una excelente oportunidad económica para consolidar a Australia en la cadena de suministro global de tecnologías de bajas emisiones, especialmente cuando se considera la demanda global.

Este mes, EE. UU. ordenó que el 40 por ciento de los insumos para la fabricación en EE. UU., incluidas las baterías, deben provenir de EE. UU. o de países socios del acuerdo comercial, incluyendo Australia. Esto aumentará al 80 por ciento con el tiempo.

El procesamiento de minerales críticos maximizará el potencial de nuestra capacidad industrial y elevará la complejidad de la economía australiana. EE. UU. ha reconocido este valor por sí mismo y recientemente ha comprometido $675 millones de dólares para la fabricación nacional de minerales críticos.

Pero es necesario ir de la mano con la capacitación de la fuerza laboral. Mientras los líderes intelectuales se preparan para la Cumbre de Empleos y Habilidades, se ha hablado mucho de la necesidad de impulsar la migración calificada.

Pero igualmente urgente, aunque más desafiante, es la necesidad de desarrollar una fuerza laboral nacional con capacidad de manejo de alta tecnología y profundo conocimiento científico; una fuerza laboral que hace uso de los recursos humanos sin explotar los que ya existen en Australia.

Esta es una tarea que requiere atención desde el jardín de infantes en adelante, con una educación STEM más amplia en las escuelas, caminos más claros hacia las industrias emergentes, capacitación posterior a la escuela que va más allá del sistema universitario hacia un sistema vocacional realmente enfocado y capacitación en el trabajo.

A menudo hago hincapié en la necesidad de que la industria venga a la fiesta sobre esto. Necesitamos que las universidades respondan a la misión nacional y a las aplicaciones potenciales de su investigación, pero no son el lugar para la capacitación laboral.

Las brechas de habilidades se extienden a industrias más allá de los minerales críticos y las tecnologías de bajas emisiones, a las industrias espaciales y de defensa y a las tecnologías biotecnológicas y cuánticas.

Estoy liderando el desarrollo de una estrategia cuántica y pronto tendré más que decir al respecto. Basta con señalar que es probable que las tecnologías cuánticas creen 16.000 nuevos puestos de trabajo para el año 2040, pero la cantidad de personas que estudian materias STEM en la escuela secundaria está retrocediendo y los incrementos registrados  a nivel universitario están impulsados ​​casi en su totalidad por estudiantes internacionales.

Esta no es la manera de garantizar que Australia tenga la capacidad en las comunidades regionales para aprovechar al máximo las oportunidades críticas de minerales y materiales, u otras oportunidades en industrias y energía emergentes.

Hay otra parte de la ecuación, y es el impacto ambiental.

Muchas de las tecnologías actuales para la extracción y el procesamiento de minerales consumen mucha energía y son dañinas para el medio ambiente. (La economía circular)

Por ejemplo, extraer solo 1 gramo de platino requiere mover y procesar 1 tonelada de mineral. Otro ejemplo es el ácido fluorhídrico para purificar el grafito, la técnica utilizada en casi toda la producción mundial de grafito para baterías. El ácido fluorhídrico es altamente tóxico y tiene un impacto significativamente negativo en el medio ambiente. 

En el otro extremo del ciclo de vida está el desafío de los residuos. Solo por dar un ejemplo, se prevé que los desechos de baterías de iones de litio en Australia crezcan de 3300 toneladas en el año 2016 a cerca de 190.000 toneladas para el año 2036.

Resolver estos desafíos permitirá a Australia cumplir con las expectativas de la comunidad local y de las cadenas de suministro globales.

Es una responsabilidad compartida y estamos bien situados para ello. Tenemos una ventaja natural en nuestros valiosos depósitos minerales. Tenemos una ciencia excelente y un historial de innovaciones líderes en el mundo. Lo que se necesita ahora es un compromiso colectivo para desarrollar habilidades y capacidades de alta tecnología para que todos los australianos puedan tener una parte justa en este futuro.

No es el momento de mordisquear los bordes. La transformación es grande y las soluciones también deben ser a escala. Estoy ansiosa por tener esta discusión en la Cumbre de Empleos y Habilidades esta semana.

Este artículo ha sido escrito por la Dra. Cathy Foley, Australia’s Chief Scientist., brinda asesoría al Primer Ministro y otros Ministros en Australia en materia de ciencia, tecnología e innovación.

Este artículo ha sido traducido y publicado por GĚRENS en octubre de 2022. 

Si desea ampliar sus conocimientos sobre las competencias para atender requerimientos futuros de la minería, estudie en la Maestría en Gestión Minera de la Escuela de Postgrado GERENS.