¿Qué conecta la industria minera, tan arraigada en la tierra, con los satélites que orbitan en el espacio? Datos. toneladas de datos.
De hecho, la minería encaja perfectamente con la industria de los satélites. Los sites mineros suelen ser remotos y aislados, y la conectividad terrestre es básica para la comunicación y el monitoreo es a menudo débil o inexistente. Por lo general, las empresas mineras se han basado en imágenes aéreas y geofísicas para la exploración, en estudios terrestres y de drones para el monitoreo de los stockpiles y las presas de relaves. Pero todo eso puede cambiar pronto.
Los satélites y los drones no tripulados pueden proveer: comunicaciones de banda ancha fuera de la red, imágenes de alta resolución y servicios precisos de geoposicionamiento para ayudar a monitorear equipos autónomos. Y aunque el acceso a los satélites fue históricamente caro, si es que estaba disponible, una avalancha de opciones nuevas y económicas de satélites se vislumbra en el horizonte.
La cantidad de satélites en órbita está a punto de explotar debido a la caída de los costos.
Hasta hace poco, solo las organizaciones militares de gran presupuesto podían operar en el área de las imágenes y las comunicaciones por satélite. La industria solía quedarse con imágenes de pago por captura poco frecuentes de una constelación limitada de satélites, incluidos los satélites del Landsat lanzados ya en la década de 1970, o con costosas y lentas comunicaciones por satélite en Internet (por ejemplo, Iridium, la compañía de telefonía satelital que quebró en 1999).
Hoy, sin embargo, los costos de lanzamiento a la órbita baja de la Tierra (LEO)-160 km a 1,000 km sobre la superficie de la Tierra – se han reducido en un factor de 20. Los costos de construcción de satélites también han disminuido vertiginosamente, al igual que la electrónica de consumo. Además, los dispositivos de comunicación o captura de imágenes más avanzados pueden integrarse en paquetes cada vez más compactos. Y los nanosatélites tienen el tamaño de una caja de zapatos y el peso de un gato doméstico, pero tienen tantas capacidades como los satélites del tamaño de una nevera de hace tres décadas.
Figura 1: Reducción de los costos de lanzamiento espacial.
Algunas empresas ya han aprovechado estos costos más bajos para abrir nuevos caminos en el espacio. Al escribir este blog, Planet Labs ha construido más de 500 satélites y ha desplegado con éxito 452-10 veces más que cualquier competidor, actualmente tiene 200 en órbita recolectando más de 350 millones de kilómetros cuadrados de imágenes al día. Sin embargo, se espera que el número de satélites en la órbita de la Tierra, que actualmente cuenta con alrededor de 3.000, crezca exponencialmente, tanto que la gestión del tráfico orbital se está convirtiendo en una preocupación. Para 2025, se podría lanzar hasta 1.100 satélites cada año, en comparación con los 386 lanzados en 2019. Para 2029, la proyección de alcance medio de satélites en órbita es 30.000, mientras que el número optimista sube a 107.671.
Como resultado de estas tendencias, múltiples satélites aplicables eventualmente estarán sobrevolando en cualquier momento dado, y una explosión de ancho de banda 5G confiable estará disponible para que las compañías mineras monitoreen y operen sus minas de una manera nunca antes posible.
Figura 2: Número de satélites lanzados por año (reales y proyectados, 1995 – 2025)
Además, no son solo los satélites los que podrían estar flotando por encima. Se están desarrollando sistemas aéreos no tripulados (UAS) de gran altitud con una resistencia ultra larga que podrían recopilar datos rápidamente a diferentes altitudes, con la visión final de incluir la estratosfera.
Los satélites pueden desencadenar una avalancha de datos que impulsen un cambio disruptivo en la minería.
Estos podrían transformar la forma en que los mineros y otras industrias remotas hacen negocios, desde la exploración hasta la extracción y la venta final de productos. Los mineros tendrán control en tiempo real de todos los aspectos de su cadena de valor para aumentar la eficiencia y la automatización, agilizar los informes, mejorar la sostenibilidad y proporcionar sistemas de alerta temprana para incidentes ambientales y de seguridad.
Figura 3: Beneficios en toda la cadena de valor de la minería de satélites y 5G
Aunque el sueño deseado de la minería robótica puede, en última instancia, ser menos intensivo en datos una vez que se logre por completo, la transición a tal ámbito requerirá enormes datos y capacidades semiautónomas para fines de aprendizaje automático. Como tal, la mayor oportunidad para los mineros puede ser la provisión de Internet de banda ancha 5G a áreas mineras remotas donde el acceso a Internet generalmente no está disponible o no es confiable, lo que les permite aprovechar el análisis de datos en tiempo real, las operaciones remotas y la automatización para operar de manera más eficiente y más rentable que nunca.
Tanto Amazon como SpaceX han anunciado iniciativas de banda ancha satelital 5G. La iniciativa de Internet de Amazon, llamada Proyecto Kuiper, involucra una constelación de hasta 3,236 satélites en LEO. El ambicioso programa de Starlink de SpaceX tiene como objetivo aprovechar sus bajos costos de lanzamiento y volar 12,000 satélites pequeños para 2027, con más de 1,000 satélites ya lanzados, Elon Musk de SpaceX sugirió que Starlink podría capturar del 3 al 4 por ciento del mercado global de acceso a Internet de 1 billón de dólares al atender a clientes remotos, lo que representa ingresos de más de 30 mil millones de dólares por año para 2025, diez veces los 3 mil millones de dólares al año que él cree que el negocio de lanzamiento de cohetes logrará. Morgan Stanley espera que Starlink tenga 360 millones de suscriptores para 2040, ganando un promedio de US $21 en ingresos mensuales por suscripción por cliente.
Para aprovechar los satélites y 5G, los mineros deberán mejorar su capacidad para administrar datos en tiempo real en cantidades mucho mayores de las que tenían tradicionalmente.
Con tanta infraestructura satelital implementada por múltiples proveedores, los mineros pueden darse el lujo de elegir planes de datos y pedidos de imágenes a precios competitivos. El “costo para jugar” puede ser sorprendentemente bajo, con suscripciones y herramientas basadas en la nube reemplazando los costosos gastos de capital inicial para servidores y equipos de comunicaciones en tierra. En pocas palabras, las iniciativas de automatización y transformación digital serán mucho más baratas y sencillas que antes.
Los mineros pueden incluso decidir lanzar sus propias constelaciones de satélites, ahora que los costos de lanzamiento son menores. Alternativamente, los mineros podrían elegir misiones de «alquiler» donde los clientes pueden literalmente alquilar espacio en un satélite para sus propios dispositivos.
Para que los mineros aprovechen estas nuevas oportunidades, deberán ser capaces de administrar datos en tiempo real en cantidades mucho mayores de las que tenían tradicionalmente. Las nubes públicas podrán almacenar y vincular toda esta información entre minas, plantas, puertos y clientes. La inteligencia artificial puede, en última instancia, ayudar en la vigilancia y seguridad de minas al detectar pequeños cambios relevantes en las imágenes. Los centros de operaciones remotas (ROC) podrían usarse para administrar el equipo autónomo operado por satélite.
Los mineros, normalmente acostumbrados a monitorear la tierra a nivel del suelo, pronto podrán hacerlo desde 200 km sobre el suelo. Con 5G y satélites, el sueño de las empresas mineras de controlar y monitorear las minas de forma remota puede estar un paso más cerca.
Este artículo ha sido escrito por Sean Keenan y David Burns. Ha sido publicado originalmente por Accenture. Ha sido traducido y publicado por GĚRENS en octubre de 2021.
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