La industria minera está trabajando para impulsar el reciclaje de agua dulce al tiempo que desarrolla tecnologías de extracción directa de litio (DLE) mientras se apresura a reinventar cómo se produce el metal de la batería para la transición de energía verde, dijeron los ejecutivos.
La creciente demanda mundial de litio ha despertado un interés generalizado en las tecnologías DLE, que utilizan menos tierra y pueden operar mucho más rápido que la minería de roca dura y los estanques de evaporación de salmuera, las formas tradicionales de procesar el metal blanco.
Sin embargo, algunos tipos de tecnologías DLE requieren 180 toneladas métricas o más de agua para producir una sola tonelada métrica de litio, un uso que ha provocado controversia en regiones áridas que buscan conservar agua potable y que ha compensado la supuesta promesa de DLE de frenar el gran uso de agua de la industria minera.
Ahora, los desarrolladores de DLE están compitiendo para impulsar el reciclaje de agua dulce a medida que ajustan la tecnología, parte de un impulso para garantizar que no pierdan el apoyo de la comunidad antes de que su industria tenga la oportunidad de ser completamente comercial.
«Si no podemos hacer un buen trabajo reciclando esa agua y reduciendo nuestra huella hídrica, vamos a ser aplastados», dijo John Burba, presidente ejecutivo de International Battery Metals, en la conferencia Reuters Events Industry Transition en Pittsburgh esta semana. «DLE es un proceso muy intensivo en agua«.
Burba dijo en la conferencia que IBAT, que ha mantenido conversaciones para licenciar su tecnología DLE con Exxon Mobil, Chevron y otros, recupera el 98,5% del agua dulce utilizada durante su proceso de producción de litio, y apunta a impulsar aún más.
La empresa privada EnergyX, que cuenta con General Motors como inversor, dijo que puede recuperar hasta el 90% de su agua dulce, un número que sus científicos están trabajando para aumentar.
«Reducirlo a tal vez cinco o 10 o 15 toneladas (métricas) de agua dulce por tonelada de litio es algo así como donde quieres estar», dijo el CEO de EnergyX, Teague Egan.
Controlled Thermal Resources, que está desarrollando un proyecto de litio geotérmico en el Mar Salton de California para abastecer a GM y Stellantis STLAM.MI, recicla un galón de agua al menos ocho veces y producirá agua a través del vapor de su proceso de energía geotérmica, dijo el CEO Rod Colwell.
«¿Cuántas veces podemos reciclar? Esa es realmente la gran pregunta», dijo Colwell.
E3 Lithium, que está respaldada por Imperial Oil de Exxon, comenzó a probar tres tecnologías DLE el mes pasado en Alberta y tiene como objetivo instalar un sistema de reciclaje de agua a medida que se comercializa, dijo el CEO Chris Doornbos.
«Terminas teniendo una pequeña instalación de tratamiento de agua con tu instalación de procesamiento para que puedan reutilizar esa agua una y otra y otra vez», dijo Doornbos.
Volviéndose comercial
Cada uno de los desarrolladores dijo que esperan que al menos una tecnología DLE se lance comercialmente a principios de 2025, un paso que se espera que impulse a toda la industria.
«DLE es una herramienta que está creciendo y mejorando para permitirnos desbloquear salmueras que podrían haber sido antieconómicas en el pasado», dijo Emily Hersh, CEO del explorador minero privado Luna Lithium.
Mientras que DLE alguna vez tuvo muchos cuestionamientos sobre si incluso podría reemplazar la minería tradicional de litio, esas preocupaciones ahora se han desvanecido, dijeron los ejecutivos.
«La pregunta de ‘si DLE funciona’ ha desaparecido ahora. Es un desafío de ingeniería. No es un desafío tecnológico», dijo Doornbos de E3.
El impulso para frenar el uso del agua, dijeron los ejecutivos, con el tiempo debería ayudar a calmar algunas preocupaciones de la industria de vehículos eléctricos sobre el impacto ambiental de la minería en medio de la creciente demanda de litio, agregaron los ejecutivos.
«Cada (fabricante de automóviles) se da cuenta de que el litio es el factor limitante en la producción de vehículos eléctricos», dijo Egan de EnergyX.
Este artículo ha sido editado por Reuters y publicado originalmente en Mining Weekly. Ha sido publicado y traducido por GĚRENS en setiembre de 2023.
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