Reclamando una mina: ¿cómo las minas abandonadas obtienen una segunda vida?

Las iniciativas ambientales lideradas por la industria minera han dado una segunda vida a propiedades que una vez terminadas las operaciones mineras hubieran sido consideradas inhabitables.

En los últimos 40 años la sociedad ha tomado cada vez más conciencia de la necesidad de proteger el medio ambiente, una preocupación comprensible teniendo en cuenta el hecho de que los daños causados durante la revolución industrial aún siguen afectando al ambiente.

En el mundo ambientalmente consciente en el que vivimos ahora, a menudo la industria minera es considerada como la villana, dejando a su paso recursos contaminados y hábitats devastados. Ni siquiera la misma industria puede negar que la minería puede ser destructiva, especialmente de la manera en la que se manejó en el pasado: con pocas regulaciones y dejando materiales tóxicos o peligrosos espacidos en forma desordenada; esta no ha sido la mejor manera de asegurar el futuro para las generaciones venideras.

Lo que mucha gente no se da cuenta, es que la industria minera ha estado haciendo avances significativos en los procesos de cierre de minas que de manera eficiente y efectiva devuelven a las minas a su antigua gloria, o las hacen habitables para algún otro propósito.  El número cada vez mayor de agencias reguladoras de todo el mundo exige planes de recuperación y cierre de minas, que a menudo se incluyen en el proceso de evaluación del impacto ambiental, EIA, (practicado por más de 100 países) que forma parte del proceso de autorización para que una empresa comience a operar.  Puede que no seamos capaces de cambiar el pasado, pero la industria está cambiando el futuro. Por esta razón, la Escuela de Postgrado GERENS ofrece la Maestría en Gestión Minera y el programa Gestión de los recursos de agua en minería y energía.

Gestión Minera: el proceso de cierre

Entonces, ¿cómo funciona el cierre de una mina?  La rehabilitación del sitio minero está ahora integrada en el planeamiento temprano de las operaciones mineras, a menudo, antes de que ocurra la extracción real y además, es una consideración continua a lo largo de la vida útil de la mina, tanto financiera como técnicamente.  El cierre de la mina consiste en varios pasos que pueden ser ejecutados eficientemente con el planeamiento a largo plazo:

• Cierre de la operación: una vez que la producción se detiene, una pequeña fuerza laboral se queda en las instalaciones para cerrar permanentemente las operaciones mineras.
• Desmantelamiento: las instalaciones y el equipo de procesamiento minero se desmontan o desmantelan, se drenan las tuberías, se limpian y venden las piezas vendibles de los equipos, se reasignan o desmantelan los edificios, se recuperan los materiales del almacén y se eliminan los desechos.
• Recuperación y rehabilitación: la tierra y los ríos se devuelven a un nivel aceptable de uso productivo (se estabilizan los terrenos y las estructura, se consigue que cursos de agua tengan calidad aceptable). La rehabilitación típicamente involucra remover materiales peligrosos, remodelar el perfil del terreno, restaurar la capa superior del suelo (topsoil) y plantar pastos, árboles o vegetación nativa.
• Etapa posterior al cierre: la rehabilitación se supervisa para evaluar el éxito del proceso, así como para identificar cualquier problema que necesite corregirse. Algunas minas pueden requerir cuidados y mantenimiento a largo plazo después del cierre.

Cubrir los costos del cierre en la gestión minera

Los altibajos de la industria minera pueden debilitar la estabilidad financiera de las empresas, y en el pasado las empresas mineras han sido financieramente incapaces de terminar la recuperación de un sitio debido a circunstancias imprevistas. Por esta razón, las compañías mineras colocan garantías financieras para la recuperación al inicio del proyecto para asegurarque puedan cumplir financieramente con los requisitos de un cierre seguro. El monto de la garantía puede variar de miles de dólares a millones, dependiendo del tamaño de la mina y de la jurisdicción en la que se encuentre la mina.

En los Estados Unidos, por ejemplo, en Texas se exige dar garantías financieras para el cierre, como condición para la autorización de la mina, mientras que en Arkansas se requiere una garantía financiera que cubra el costo completo de la limpieza. Las agencias de todo el mundo también tienen una amplia gama de requisitos variados. En Australia se determina la garantía financiera caso por caso, mientras que en la India se exige una suma fija por hectárea.

Si bien los programas de garantía financiera son relativamente nuevos y no han sido utilizados en su totalidad por todas las jurisdicciones, el proceso de rehabilitación ha mejorado considerablemente debido a los requisitos. La mayoría de los funcionarios encuestados en Canadá, Sudáfrica y Estados Unidos informaron que los programas de garantía financiera eran generalmente eficaces.

Pasos para un plan de cierre de mina

Los planes de cierre son específicos para cada mina e incluyen una estrategia detallada de cómo la compañía minera cerrará el sitio, cómo se alcanzará la protección ambiental y cómo el sitio será devuelto a un estado aceptable. El plan de cierre de mina se elabora en 4 pasos o “con las cuatro R” que representan las cuatro acciones distintas que se deben ejecutar en la preparación de un sitio minero para el uso posterior. Los pasos son:

• Remediación: limpieza de las áreas contaminadas, remover y aislar los contaminantes.
• Regeneración: estabilizar físicamente el terreno, restaurar la capa superior del suelo y devolver el terreno a un propósito útil.
• Restauración: reconstruir el ecosistema que existía en el sitio antes de que fuera perturbado.
• Rehabilitación: establecer un ecosistema estable y autosostenible (no es necesario que sea igual al que existía antes de las operaciones mineras). Algunas veces lograr la restauración completa es imposible pero la finalización exitosa de los cuatro pasos puede resultar en un ecosistema funcional.

Usos potenciales del terreno después del cierre de la mina

Muchos sitios mineros se pueden rehabilitar para reutilizarse de acuerdo a su uso previo a la explotación minera (a menudo existía un hábitat de vida silvestre, bosques, pastizales, etc.), sin embargo, cada año se están pensando e implementando nuevas e innovadoras formas de reutilizar las minas abandonadas, tanto en la superficie como en el subsuelo, para minas que no pueden ser completamente restauradas a su estado previo a la explotación minera.  Una tendencia en aumento se inclina hacia el concepto de sostenibilidad económica, lo que lleva a algunos usos nuevos muy creativos de los sitios mineros desmantelados en todo el mundo. La reutilización de los emplazamientos abandonados no sólo es beneficiosa para el medio ambiente, sino que también tiene un enorme impacto para las economías locales, especialmente en las zonas más afectadas por las tasas de desempleo cuando se cerraron las minas.

La contribución económica al aprovechar la infraestructura existente, además del impulso a la economía local, ha llevado a que los antiguos yacimientos mineros se utilicen como ¡museos o centros educativos (el Museo de la Mina Britannia, Columbia Británica), atracciones para los visitantes (la Mina de sal de Wieliczka, Polonia), centros científicos (Sanford Underground Research Facility, Dakota del Sur), áreas recreativas (Gotland Ring, Suecia; Zip World, Gales), jardines o parques (Butchard Gardens, Columbia Británica), piscifactorías o granjas piscícolas  (AngloGold Ashanti Homase Mine, Ghana), almacenamiento de datos (Iron Mountain, Pensilvania), agricultura (Big Brown Mine, Texas), campos de golf (Armada Golf Club, Polonia) e incluso parques temáticos subterráneos (Salina Turda, Rumania)!

En los Estados Unidos, la agencia responsable por la recuperación de minas es la Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement (OSMRE). Creada en 1977 después de que el Congreso promulgó la Ley de Control y Recuperación de Minería de Superficie (Surface Mining Control and Reclamation Act).  OSMRE trabaja para asegurar que los ciudadanos y el medio ambiente de los Estados Unidos estén protegidos durante la explotación minera y que la tierra sea restaurada una vez que las operaciones de minería estén terminadas. Desde el inicio de OSMRE, más de 1.1 millones de hectáreas de tierras minadas han sido restauradas por las compañías mineras, incluyendo más de 40mil héctáreas de minas de carbón abandonadas hace mucho tiempo. No es un proceso rápido o simple pero ¡los resultados y el impacto futuro hacen que valga la pena!

Texto adaptado de: philsystems.com

En Perú, la Maestría en Gestión Minera de la Escuela de Postgrado GERENS incluye el proceso de cierre de minas dentro del curso de operaciones, contáctanos para mayor información.