Si bien los métodos de minería subterránea muestran un costo más alto que el método de cielo abierto, su complejidad casi siempre significa que existe una oportunidad tanto en el rendimiento como también en la mejora de los costos.
La minería subterránea de roca dura representa el 40% de las operaciones mineras mundiales, pero solo el 12% de la producción a boca de mina. Las minas subterráneas también tienden a ser más específicas, más costosas y menos productivas que las minas a cielo abierto. Debido a que la elección del método subterráneo a desplegar es impulsado predominantemente por la geología del depósito que se está minando, el operador tiene poca flexibilidad en la elección del método de extracción dado que el objetivo es maximizar el valor de los activos durante la vida útil de la mina.
Pero dada la complejidad de la minería subterránea, con frecuencia descubrimos oportunidades de mejora tanto en la productividad como en los costos. De estos métodos, el “stoping” no solo es el más común, sino que también ofrece la mayor participación en la producción general, casi el 50%. Por otro lado, el “block caving” o hundimiento de bloques es uno de los métodos menos utilizados, pero es responsable de una participación descomunal de la producción total, casi el 25 por ciento (Anexo 1).
Los gastos operativos dependen en gran medida del método de extracción, pero también de otros factores.
El hundimiento en bloque tiene el menor gasto operativo asociado al de los métodos de minería subterránea de roca dura, y se acerca más al gasto operativo promedio de una operación a cielo abierto.
Stoping, tal como se aplica actualmente, es el segundo método de minería más caro. Con todo lo demás igual, los métodos de extracción que utilizan técnicas de “longhole stoping” se encuentran entre los más bajos en términos de gastos operativos; sin embargo, la amplia gama de geometrías y productividades de los yacimientos entre minas y regiones hace que el promedio se eleve por encima del método de cámaras y pilares (Anexo 2).
Tendencias regionales
América Latina proporciona la mayor producción a boca de mina por volumen entre los productos considerados, seguida de Oceanía. Por su parte, África y América del Norte ocupan el primer lugar en cuanto a gastos operativos,mientras que Asia y la Comunidad de Estados Independientes (CEI) registran el costo más bajo por tonelada métrica. Al mismo tiempo, las variaciones de costos regionales también son impulsadas por la importancia relativa de los métodos de extracción específicos en cada región; por ejemplo, América Latina y Asia se encuentran en el extremo inferior de la escala de gastos operativos, en parte debido a la gran proporción de producción correspondiente al hundimiento de bloques en estas regiones (Anexo 3).
La productividad laboral en stoping varía mucho entre una región a otra
Las minas de Oceanía son cuatro veces más productivas que las de las regiones menos productivas; sin embargo, los costos salariales más altos de Oceanía y América del Norte niegan su ventaja en la productividad laboral. Las regiones con costos laborales más bajos, como Asia y la CEI, podrían capitalizar aún más su posición de costos trabajando para mejorar su productividad laboral.
Anexo 4
Variación significativa de costos y productividad entre minas subterráneas
Las minas subterráneas representan el 40% de las operaciones mineras mundiales en numerosos tipos de yacimientos y productos básicos, y emplean una variedad de métodos de minería en una amplia distribución geográfica y con una amplia gama de productividad y costos laborales. Esta variabilidad esencial significa que cada mina individual enfrenta un conjunto específico de condiciones operativas y un conjunto único de desafíos a superar para captar mejoras en el rendimiento. Para la mayoría de las minas subterráneas, las propiedades propias del yacimiento implican que nunca serán adecuadas para el método a cielo abierto, que tiene un costo mucho menor; sin embargo, según nuestra experiencia, siempre existe la oportunidad de mejorar, tanto en la productividad como en la posición de los costos.
Este artículo ha sido escrito por Rémi Martino, Patrick McCan, Raj Kumar Ray y Otto van der Ende. Ha sido publicado originalmente por McKinsey & Company. Ha sido traducido y publicado por GĚRENS en octubre de 2021
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