En el momento actual hay una gran presión en los proyectos de inversión de bienes de capitales en especial en las empresas de ingeniería, que tienen el desafío constante de innovar y evolucionar con el fin de cumplir con las demandas de costo y productividad de sus clientes. A raíz de esto, Jeff Sterlin, Director Ejecutivo de Intech Engineers, ofreció una entrevista sobre algunas áreas clave dentro de la ingeniería de minas. Jeff es un ingeniero mecánico con más de treinta años de experiencia en proyectos, estudios de factibilidad, diseño y construcción y contratos en muchos sectores de la industria minera, como el oro, cobre, polimetálicos, carbón, bauxita, entre otros.
- Cada vez es más crítico definir un nuevo modelo de negocio que incluya el ciclo de vida de la mina y tome en cuenta el capital requerido en cada etapa hasta el cierre ¿cómo se incorpora este enfoque en el diseño de una mina?
Estamos viendo la primera generación de minas que tienen la responsabilidad ambiental completa hasta el cierre y la rehabilitación. Los costos de estas responsabilidades pueden ser muy significativos y deben ser considerados en el desarrollo de todos los proyectos mineros actuales. Se sabe que hay una baja en el mercado de capitales y estamos viendo proyectos mineros de clase mundial que luchan por lograr la inversión que necesitan. Como resultado, los costos de capital están en el foco de la atención. Emerge la necesidad de un nuevo modelo de negocios. El enfoque de proyectos con bajos costos de capital debe ser el enfoque que necesitan los mineros para lograr financiamientos exitosos. Así por ejemplo, lo que en el pasado hubiera ha sido un proyecto de mil millones de dólares con altos retornos, ahora ha cambiado. Hoy el cliente quiere tomar un enfoque de escala mínima para crear una mina de bajo costo. Así, el objetivo sería ir generando un flujo de caja inicial y luego ir aumentando la producción en la medida que el proyecto haya demostrado que los riesgos son lo suficientemente bajos para incrementar la inversión. Las etapas iniciales de una mina necesitan ser diseñadas de forma flexible para que pueda ir siendo ampliada, así como responsabilizarse de los costos del cierre.
- La investigación, el desarrollo y la tecnología están recibiendo mucha atención en la industria minera actual. ¿Cómo ve el impacto de la tecnología en el sector minero?
En la actualidad hay muchas oportunidades en el espacio de la innovación, la investigación y la tecnología. Los beneficios potenciales de la automatización en la industria minera en términos de seguridad y productividad son enormes. Parece que el apetito de inversión en proyectos de investigación y tecnología es bastante alto. Creemos que la colaboración es la clave para desarrollar innovación útil en la industria minera. Empresas grandes de tecnología están batallando para lograr la automatización con rapidez y a un precio que les permita una amplia aceptación. Las empresas de tecnología cuentan con equipos más ágiles que son capaces de implementar una nueva tecnología con más velocidad y con mayor éxito. Un ejemplo de esta tendencia es el crecimiento de la industria minera en antiguas economías del tercer mundo, estos proyectos ahora cuentan con gestión y tecnología del primer mundo. Así, podemos encontrar minas en Africa con altas leyes y bajos costos que se están beneficiando de la nueva tecnología. Por ejemplo, en El Congo encontramos la mina Randgold Kibali que cuenta con la última tecnología en equipos automatizados al igual que en Australia.
- Cada vez más minas se construyen en áreas más remotas. ¿Qué retos representa este factor para la ingeniería? ¿Qué consideraciones adicionales hay para las minas remotas?
Las soluciones se deben hacer a la medida para que requieran una intervención mínima de los operadores. Se puede utilizar un controlador lógico programable (PLC), la telemetría remota y el registro de datos para obtener soluciones a cualquier problema al ingresar de forma remota a una estación de bombeo u otro equipo y entender y resolver los problemas con rapidez. Para ello es importante garantizar que la configuración de las telecomunicaciones se realice de forma correcta.
- Con los precios bajos de los minerales, ¿qué deben tener en cuenta los mineros cuando realizan un modelo o una revisión de sus costos?
En primer lugar, hay que tener una visión integral de todo el negocio, no solo abordar el problema de la ingeniería. Las soluciones deben estar alineadas con los objetivos estratégicos que persigue la empresa, ya sea bajar su CAPEX o su OPEX, maximizar el rendimiento de la planta, maximizar la disponibilidad de la planta, entre otros. Siempre hay que preguntarse cuál es el problema de fondo. Desde un inicio se debe contar con un modelo de costos con suficiente detalle para determinar rápidamente en cualquier etapa del proyecto si será económicamente viable. También hay que adquirir la disciplina de realizar una revisión frecuente de los riesgos.
Entrevista traducida y adaptada de Austmine
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