Los metales y la minería son partes fundamentales del futuro de las energías limpias y eso está provocando cambios importantes en una industria históricamente sucia.
Pilas de mineral triturado se encuentran en la mina Mountain Pass, operada por MP Materials, en Mountain Pass, California. Fotógrafo: Joe Buglewicz / Bloomberg
Los materiales minados como el níquel, el cobalto, el cobre, el litio, el oro y las tierras raras son una parte integral de las turbinas eólicas, así como de las redes eléctricas y los vehículos. Incluso impulsan algunas de las tecnologías digitales que permiten a muchas personas trabajar desde casa. Pero, ¿podrían estos productos de la minería ser tan sostenibles como las industrias de energías limpias que ayudan a impulsar?
Los precios del cobre, por ejemplo, han subido un 24% en los últimos tres meses, a pesar de la pandemia de coronavirus. Y eso es solo el comienzo, ya que la demanda del metal podría aumentar un 90% a nivel mundial para el 2050 en medio de nuevas líneas eléctricas subterráneas y actualizaciones de la red eléctrica, según BloombergNEF.
Asimismo, los precios del níquel subieron más en casi un año esta semana después de que el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, instó a los mineros a aumentar el suministro del metal crítico de la batería.
Musk, que vende autos eléctricos a algunos de los consumidores con una mentalidad más sustentable, pidió específicamente níquel extraído de manera eficiente debido a los desafíos en el abastecimiento de las energías limpias.
Minería sostenible para energías limpias: El gran reto
Por su parte, una pequeña empresa canadiense, Canada Nickel, con sede en Toronto, ya dijo que está trabajando en una instalación de níquel sin carbono de mil millones de dólares que dependería de la energía hidroeléctrica. «La cadena de vehículos eléctricos y el mercado más amplio en general están pidiendo a gritos un producto sin carbono», declaró a Bloomberg Mark Selby, director ejecutivo de la compañía minera.
Ese es también el caso de docenas de otros metales y minerales críticos, lo que plantea preguntas sobre cómo las empresas que venden productos de energías limpias obtienen productos extraídos de forma sostenible o qué significa la minería sostenible.
«Nunca escuché que una compañía justificara dónde paga más por materiales sostenibles y por qué. El consumidor se preocupa mucho por la sostenibilidad cuando compra un iPhone o un vehículo eléctrico, pero en todos estos casos las decisiones se toman en lo profundo de la cadena de suministro y realmente confían en cuán responsable es la empresa estadounidense», declaró James Litinsky, director ejecutivo de MP Materials, una gran mina de tierras raras ubicada en Mountain Pass, California, una rareza en América del Norte
Según el Servicio Geológico de EE.UU., China sigue siendo responsable de abastecer alrededor del 80% de las importaciones de tierras raras a Estados Unidos, pero China no ha tenido un gran historial ambiental.
Dado que MP Materials tiene su sede en California, está sujeto a estrictos estándares ambientales y de seguridad. Esto significa que la compañía minera tiene procesos que usan 1/20 del agua dulce que otros mineros de tierras raras similares usan en otros lugares, según Litinsky.
MP Materials anunció planes para fusionarse con una empresa de adquisición de propósito especial este mes en un intento por salir a bolsa.
Litinsky manifestó que los departamentos de adquisiciones corporativas no se han centrado tanto en la minería sostenible como lo han estado con el plástico reciclable y agregó que eso tendrá que cambiar: “Históricamente, la minería es una mala palabra, pero si queremos reemplazar los motores de combustión interna con vehículos eléctricos, la minería sostenible es fundamental para nuestro futuro”.
Resumen de finanzas sostenibles y energías limpias
- La inversión con conciencia social está prosperando en tiempos de pandemia, especialmente para las energías limpias, escribe el editor en jefe emérito de Bloomberg News, Matthew Winkler, en Bloomberg Opinion.
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Autora: Emily Chasan. Texto adaptado y traducido de Bloomberg 2020. Traducido por GĚRENS, Octubre 2020.
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