La minería es una industria cíclica, con precios que suben y bajan. Muchos expertos en la industria minera predicen su resurgimiento en la siguiente ola de exploración, y en una menor volatilidad.
De hecho, el renovado crecimiento en la industria del oro, debido a que es una inversión segura, y las medidas tomadas por los productores de mineral de hierro para corregir la actual sobreoferta, están construyendo los cimientos para el próximo cambio, a pesar de la reducción en la demanda china.
Sin embargo, en el periodo actual esto podría significar un juego peligroso para la economía de mercado en vez de una recuperación total.
De acuerdo a la consultora Deloitte, la producción de materias primas no ha caído tan rápido como los factores económicos podrían haber dictado. Esto, como resultado de la devaluación del dólar australiano y el reajuste de los costos laborales que mantienen a los activos marginales artificialmente elevados.
En otros casos, las empresas están produciendo ciertas materias primas, como el mineral de hierro, en un intento de consolidar la cuota de mercado, según la consultora.
Estas acciones planteadas por el analista de la firma global UBS, Daniel Morgan, quien advirtió: “los precios pueden seguir cayendo, mientras el poder de los productores se incrementarían notoriamente, provocando el regreso a un oligopolio”.
Para Deloitte, otras materias primas con curvas de costos fijas, como la potasa, tal vez estén sujetas un panorama similar, como es el caso del productor de Bielorrusia, Belaruskali, quien maneja las minas a su máxima capacidad y descontando agresivamente los precios con el objetivo de consolidar su presencia en el mercado de los Estados Unidos y China.
Esto ha introducido nuevas dinámicas dentro de la industria minera, mientras los productores de capital medio de productos básicos en masa, están siendo desplazados del mercado.
Los altos costos de cierre han logrado mantener en funcionamiento algunas operaciones en vez de incurrir en prohibitivos de costos de remediación, o incluso vender sus operaciones a precios muy bajos en un esfuerzo por desprenderse de sus obligaciones medioambientales.
Motivos como estos han logrado que Rio Tinto venda la mina Blair Athol por $1, transfiriendo, como parte del trato, todos los costos de la recuperación medioambiental a la compañía energética Linc Energy. Mientras que Vale y Sumitomo manejaron un trato similar, vendiendo la minera de carbón Isaac Plains a Stanmore Coal por un $1, con Stanmore haciéndose responsable de los $32 millones de deuda pendiente.
Deloitte señaló la necesidad de empezar a reenfocarse en la exploración. Para ellos, esta es la razón de ser de un negocio basado en recursos limitados, desafortunadamente la inversión en exploración continúa siendo moderada.
De acuerdo con SNL Metals & Mining, la exploración global cayó un 26 % durante el 2014, con presupuestos disminuyendo a US$ 11.4 billones, comparados al pico alcanzado en el 2012 con US$ 22 billones.
En el 2015, la situación se volvió mucho más grave, con varias mineras como BHP y Río Tinto que buscando ahorrar dinero redujeron dramáticamente sus presupuestos de exploración. BHP anunció el ahorro de US$ 142 millones solo con la reducción de gastos en exploración.
Esto generó una caída consistente en los niveles de empleo de los ingenieros geólogos y de geotécnicos y geo científicos, llegando a más de un 40% durante los primeros tres meses del 2016.
“Los grandes recortes en los presupuestos de exploración y en la inversión productiva pueden tener consecuencias de gran alcance para las mineras”, según comentó Christopher Lyon, líder de Deloitte Chile.
El mismo Lyon se cuestionó si la industria minera había llevado la situación demasiado lejos, determinando que si no se encontraban nuevos caminos para asegurar un una nueva cadena de depósitos y no se vializan los métodos tradicionales de exploración, podrían encontrarse con pocas opciones de crecimiento.
De acuerdo a Deloitte, la necesidad de posicionarse para el crecimiento se vuelve mucho más clara cuando se consideran las dificultades asociadas con la búsqueda de activos de alto nivel en regiones estables.
«Las empresas que no aprovechen la oportunidad de hacer denuncios oportunamente tendrán que competir por las reservas clave una vez que los mercados cambien, obstaculizando sus perspectivas a largo plazo y su rentabilidad».
El CEO de Queensland Resources Council, Michael Roche, comentó: «La exploración es la base de la industria extractiva y la prepara para una expansión inevitable».
Sin embargo, el mensaje parece haber llegado finalmente a los principales actores, y al gobierno Australiano, ya que se están reenfocando en las actividades de exploración.
El Ceo de BHP, Andrew Mackenzie, durante una conferencia en el Banco de América Merrill Lynch, resaltó el enfoque de las mineras en fortalecer sus activos y la adopción de medidas proactivas para potenciar el valor de los futuros productos.
«Aunque seguimos confiando en la perspectiva a largo plazo para las materias primas, no estamos esperando que los precios se recuperen. Tenemos todo lo que necesitamos en nuestra cartera para aumentar significativamente el valor de la Compañía «, añadió Mackenzie.
Parte de esta adición de valor será a través del incremento de la exploración e identificación de nuevos activos potenciales.
Mackenzie señaló: “Estamos aumentando nuestras actividades de exploración para tomar ventaja de la caída de los costos, mientras que otros dan marcha atrás, hemos iniciado uno de los programas de exploración de petróleo más importantes, acelerando la actividad de tres de nuestras cuencas principales”.
Después de los resultados positivos de la exploración en Shenzi North, BHP perforó un nuevo pozo de exploración (Caicos) en julio de 2016. También aumentó el número de objetivos de cobre en un 38% a exploración.
“Hemos establecido una nueva función global de tecnología para implementar programas integrados, con el fin de liberar recursos y disminuir costos. Tenemos oportunidades identificadas en varios de nuestros principales activos con los que se espera crear valor significativo a lo largo del tiempo”
Este enfoque en exploración se manifiesta solo días después de que el gobierno australiano anunció la intención de apoyar la exploración de recursos en el país, asignando más de $100 millones a la industria para los próximos cuatro años.
La iniciativa denominada Estrategia Nacional de recursos en desarrollo, explorando el futuro, es un programa diseñado para impulsar la productividad y la competitividad del sector.
“En una etapa difícil para el sector de recursos, esta importante iniciativa ayudará a asegurar que el potencial de Australia en innovación es promovido, y que mantiene su ventaja competitiva en este sector” según comentó el ministro Josh Frydenberg.
A nivel estatal, Australia Occidental está apoyando el futuro crecimiento con el anuncio de $30 millones para la financiación del plan de incentivos de exploración para el periodo 2017-2020.
La asociación de empresas mineras y de exploración señaló: “El apoyo de la iniciativa estatal australiana EIS es un complemento perfecto de los $100 millones destinados dentro del presupuesto fiscal para la exploración de la futura Iniciativa que permitirá a la Geoscience Australia poner a disposición data pre-competitiva para el estado y la industri, basada en estudios geológicos.
Otras iniciativas pueden ser tomadas para enfrentar la caída, que está llegando a su fin.