El cierre de mina no es una tarea sencillo, pero las empresas mineras que adoptan una actitud proactiva ante este reto tienen más probabilidades de salir ganando. Analizamos algunas de las mejores estrategias de cierre y rehabilitación de minas.
La Conferencia Internacional de Minería y Recursos (IMARC), celebrada en Sídney a principios de noviembre 2022, ofreció un auténtico abanico de interesantes mesas redondas y presentaciones.
En la segunda jornada del evento, de tres días de duración, representantes de Rio Tinto, OceanaGold, MinterEllison y otras empresas se reunieron para debatir la importancia de mejorar el legado post cierre de mina.
El panel combinó la experiencia de mineros, proveedores de servicios, organismos del sector y abogados para ofrecer una perspectiva holística de una práctica que sigue siendo un trabajo en curso.
El cierre de minas sigue siendo un reto importante para la industria, que requiere una planificación proactiva y un importante desembolso financiero para gestionar los riesgos sociales, ambientales y de seguridad asociados. Según el Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM), hay pocos ejemplos de minas que hayan recibido certificados de cierre y en las que el emplazamiento se haya transferido al gobierno o a un tercero.
Cuando se preguntó a Greg Scanlan, responsable de salud, seguridad y medio ambiente de OceanaGold, qué estaba haciendo su empresa para solucionar este problema, respondió que se había hecho un mayor esfuerzo por impulsar el diálogo en torno a los criterios de cierre.
«Probablemente no sea muy diferente de lo que hacen quienes llevan mucho tiempo cerrando minas o intentando hacerlo, pero lo que estamos haciendo mejor es facilitar un mayor diálogo y una mayor claridad en torno a los criterios de cierre», afirmó.
Scanlan explicó que la situación puede cambiar a lo largo de la vida de una mina, por ejemplo, si las poblaciones cercanas se acercan al emplazamiento y hay que considerar más usos alternativos del suelo para el cierre. Incluso podría haber oportunidades de sacar partido de la infraestructura existente en el emplazamiento, que podría utilizarse como activo de cierre modificado tras la explotación minera.
Para comprender mejor y facilitar estos cambios, es fundamental que los criterios de cierre estén claros.
«(Así que) lo que estamos haciendo de forma diferente o lo que tenemos que hacer de forma diferente es concretar realmente los criterios de cierre y ser flexibles a medida que se trabaja hacia el cierre», dijo Scanlan. «Y dialogar mucho con la gente para entender cuáles son los verdaderos criterios de cierre en la vida de la mina».
La directora general de cierre, estrategia y optimización de Rio Tinto, Melanie Stutsel, afirmó que la empresa minera, que está cerrando 10 explotaciones en todo el mundo, está haciendo dos cosas distintas en el cierre de minas.
«La primera es que estamos estudiando cómo considerar todas las opciones para nuestra planta fija y local, y cómo utilizarla más eficazmente para mantener el valor social, económico o cultural para las comunidades en un sentido post-minería», dijo.
«Así que estamos trabajando con las comunidades locales para identificar cuáles son sus aspiraciones para ese lugar, cuáles de nuestros activos pueden proporcionar un uso beneficioso y cuáles de ellos corren el riesgo de convertirse en un ‘elefante blanco’, a falta de un término mejor».
Según Stutsel, Rio Tinto está haciendo hincapié en no dejar a las comunidades con activos abandonados que conlleven importantes costes de gestión tras la explotación.
La minera también está siendo más transparente en sus procesos.
«Es un tipo de conversación diferente la que mantenemos con nuestras comunidades locales, en la que sin duda somos más francos», afirmó Stutsel.
Stutsel puso el ejemplo de un muro de contención, que Rio Tinto no podrá devolver a su estado anterior durante el cierre de la mina, y la importancia de ser claros y abiertos sobre estos riesgos para que la empresa y las comunidades locales estén de acuerdo.
Lo mismo ocurre con los organismos reguladores, para los que Stutsel considera importante fomentar un cambio en las expectativas normativas para que haya más flexibilidad en torno al cierre de la mina y devolver las infraestructuras, como un muro de contención, a su estado anterior no sea el único objetivo.
Según CRC TiME, una colaboración de más de 70 importantes entidades mineras que aborda los retos que plantea el cierre y la cesión de minas, hay muy pocos ejemplos de cierre y cesión de minas que hayan tenido éxito, ya que se está convirtiendo en un «ámbito cada vez más conflictivo y complejo».
En opinión de CRC TiME, uno de los principales problemas que dificultan el éxito del cierre de minas son las políticas y marcos inflexibles acordados a veces décadas atrás y que ya no sirven a todos los intereses.
Simon Ball, socio de MinterEllison y abogado que ha apoyado a numerosas empresas mineras de primer nivel en la tramitación de autorizaciones medioambientales y urbanísticas, afirmó que es bastante habitual que los marcos jurídicos queden desfasados.
«Creo que muchos de los marcos jurídicos están diseñados para establecer nuevas minas, y fijan un resultado muy temprano en el proceso de planificación», dijo Ball durante la mesa redonda.
«En cambio, cuando se llega a la fase de cierre, hay muchas más partes interesadas dentro del gobierno con sus puntos de vista, y sólo en ese momento pueden salir a la luz los estudios que demuestren que los resultados no son alcanzables, o que la comunidad ha cambiado, o que las expectativas han cambiado».
Según Ball, esto puede significar a menudo que los resultados que se identificaron años antes, cuando se abrió la explotación, ya no son los deseados cuando se produce el cierre de la mina.
También dijo que los gobiernos podrían ser «más ágiles».
«No se trata de criticar a los gobiernos -creo que es un asunto muy difícil-, pero a veces podrían ser más ágiles», dijo Ball.
Las empresas mineras necesitan autorizaciones para llevar a cabo obras in situ, que pueden tener que ser tramitadas y aprobadas por el Gobierno. Esto puede incluir ejercicios de reutilización durante el cierre de la mina. Pero las oportunidades pueden aparecer y desaparecer rápidamente.
«Las oportunidades de mercado para algunas de estas reconversiones se cierran muy rápido y, a veces, el sistema de planificación no puede procesar los resultados con la rapidez suficiente para aprovecharlos», explicó Ball.
Ball puso el ejemplo de las minas abandonadas que pueden reconvertirse en centros de energía renovable, pero volvió a insistir en la escasa oportunidad que ofrece esta situación: la ventana de entrar en el negocio podría cerrarse.
El proyecto de almacenamiento por bombeo de Kidston es un caso de éxito. La mina de oro de Kidston, en el extremo norte de Queensland, albergó en su día la mayor mina de oro a cielo abierto de Australia, hasta que el proyecto cerró en 2001 tras 90 años de explotación.
Genex, una empresa eléctrica que cotiza en el ASX, está transformando el yacimiento en un centro de energía limpia mediante la combinación de energía solar, eólica e hidroeléctrica de bombeo.
El proyecto convierte los enormes pozos a cielo abierto de la mina en una batería gigante, bombeando agua a un depósito superior de almacenamiento de energía cuando los precios de ésta son bajos. A continuación, el agua se libera a través de turbinas reversibles en el embalse inferior para generar energía cuando la demanda es alta.
La instalación almacenará la energía de un parque solar operativo de 50 megavatios (MW), así como de un parque eólico de 150 MW cuya finalización está prevista para 2024.
En la mina de carbón de Muswellbrook, situada en la región alta del valle de Hunter, en Nueva Gales del Sur, se está llevando a cabo otro proyecto emergente para convertir una antigua mina en un recinto de energías renovables.
Además de un proyecto hidroeléctrico de bombeo, existe la posibilidad de añadir a la mezcla instalaciones solares, de almacenamiento en baterías y de hidrógeno ecológico.
Danielle Kyan, consultora principal de SRK Consulting para el cierre de minas, declaró a Australian Resources & Investment en un editorial publicado en octubre que espera que el cierre de más minas en Australia implique la construcción de infraestructuras renovables.
«Algunas minas se adaptan a activos eólicos, solares, hidroeléctricos, geotérmicos u otros activos renovables», afirmó. «Las minas suelen estar en grandes extensiones de terreno despejado, se han utilizado con fines industriales y cuentan con infraestructuras existentes y una mano de obra potencial».
La solución se considera más adecuada dado que muchas empresas mineras ya utilizan tecnologías renovables.
«Vemos que varias minas de zonas remotas instalan redes de energía renovable para abastecer sus instalaciones», explica Kyan. «Utilizan las energías renovables de forma operativa para reducir la huella de carbono del proyecto».
«El siguiente paso es explorar las energías renovables en la estrategia de planificación del cierre de minas para crear nuevas oportunidades».
Kyan afirmó que la oportunidad de construir activos de energías renovables en antiguas explotaciones mineras también puede mejorar la percepción económica.
«El cierre de una mina siempre se ha considerado un coste», afirma. Las energías renovables pueden ofrecer la oportunidad de obtener nuevos ingresos de los yacimientos en desuso».
«Eso podría cambiar nuestra forma de pensar y financiar el cierre de las minas».
El coste de explotación de una mina no es insignificante y las recesiones económicas pueden provocar el cierre de las operaciones antes de lo deseado.
En cualquier caso, hay que tener en cuenta el legado de una mina, independientemente de cuándo se cierre, y Scanlan afirma que la mejor preparación consiste en explotar una mina «para el cierre».
«La mayoría de las jurisdicciones en las que operamos nos exigen que presentemos una fianza o algún dinero como garantía contra el cierre de la mina», dijo.
«Lo principal que puede hacer (una empresa) es explotar la mina para el cierre. El coste del cierre cuando se explota mal la mina se dispara, y sería mucho más difícil cubrir esos costes».
Pero Scanlan dijo que una empresa tendría que estar experimentando un aprieto financiero significativo si fuera a cerrar una mina cuando no ha llegado al final de su vida útil, dadas las oportunidades comerciales aún disponibles.
«La mayoría de las minas entrarían normalmente en una fase de cuidado y mantenimiento, más que en una fase de cierre», afirmó.
El CRC TiME también hace hincapié en la importancia de la preparación y la proactividad en el cierre de minas. El programa de riesgo, evaluación y planificación del organismo, dirigido por el economista de minerales y profesor asociado Bryan Maybee, se centra en promover la importancia de integrar las actividades de cierre y rehabilitación en las prácticas de planificación minera.
«Cuando creamos nuestro plan de minas original en el CRC TiME, nos aseguramos de que el cierre y la rehabilitación de la mina formen parte del proceso de decisión», afirmó Maybee durante una mesa redonda celebrada en septiembre en la que se analizó la importancia de la tecnología en la rehabilitación de minas. «Nos aseguramos de que forme parte de cómo construimos estratégicamente nuestra mentalidad.
«Como parte de eso, buscamos dónde podemos utilizar la tecnología para cambiar nuestra forma de pensar sobre la rehabilitación». Según Maybee, la tecnología puede contribuir a este proceso de dos maneras.
«Tenemos tecnología que nos permite planificar las actividades de cierre y rehabilitación como parte de ese proceso de planificación inicial, para obtener nuestra licencia, para asegurarnos de que cumplimos todas las normativas», dijo.
«Una vez que eso esté en marcha y empecemos a pensar en tecnologías -como los componentes automatizados, que nos permiten realizar determinadas actividades de rehabilitación de forma progresiva en el mismo lugar en el que se está llevando a cabo la extracción-, podremos empezar a pensar de forma diferente en la manera de planificar la mina».
«Así que ahora, en lugar de pensar en cerrar una mina después de que haya terminado, podemos empezar a pensar en planificar la mina para el cierre y considerar que la minería es sólo un uso de esa tierra; habrá otro uso después.
«¿Cómo hacemos la transición a ese uso posterior a la minería como parte del plan inicial de uso del suelo que diseñamos desde el principio?».
Si reuniéramos en una sala a un grupo de expertos en cierre de minas para hablar de sus profesiones, el debate podría durar días, dada la amplitud del tema. No hay una única forma correcta de cerrar una mina; sin embargo, las empresas que planifican y elaboran estrategias de forma proactiva para el final de la vida útil de una mina tienen más probabilidades de salir ganando.
Porque ninguna empresa quiere padecer un desafortunado cierre de minas.
Este artículo ha sido escrito por Tom Parker, y ha sido publicado originalmente en Australian Resources & Investment. Ha sido traducido y publicado por GĚRENS en febrero de 2023.
Contribuye positivamente con los cierres de proyectos mineros. Apuesta por el Programa Ejecutivo Gestión Integral de Planes de Cierre – Sector minero y afines. Próximo inicio: 31 de marzo.